在夜空中，就像雪花一樣，球狀星團 NGC 6441 的恆星在銀河系中心平靜地閃爍著，距離我們約 1,3000 光年。這樣星團中恆星的確切數量很難辨別，據估計這些恆星的重量是太陽質量的 160 萬倍，使 NGC 6441 成為銀河系中質量最大、亮度最高的球狀星團之一。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）和先進巡天照相機（Advanced Camera for Surveys，ACS）拍攝，原始大小為 3643 x 3660 px。圖中球狀星團 NGC 6441 位於天蠍座（Scorpius）中，距離地球約 13,000 光年。
NGC 6441 擁有四顆脈衝星（Pulsar），每顆脈衝星在幾毫秒內完成一次自轉。同樣隱藏在這個星團中的還有 JaFu 2，它是一個行星狀星雲，儘管它與行星沒有什麼關係。行星狀星雲是中質量恆星演化的一個階段，行星狀星雲只會持續幾萬年，在天文時間尺度上只是一眨眼的事。
銀河系中大約有 150 個已知的球狀星團。球狀星團包含了銀河系中最早產生的一些恆星，但關於它們的起源和演化細節，天文學家們仍然無法得知。
▲ 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, G. Piotto
- Stellar Snowflakes（ESA/Hubble）
- NGC 6441（維基百科）
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