這張 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡影像中的主角被稱為 NGC 3597。它是兩個大星系碰撞的產物，正在慢慢演化成一個巨大的橢圓星系。這種類型的星系隨著宇宙的演化越來越常見，最初是小星系合併，隨著時間的推移逐漸形成更大的星系結構。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第二代廣域和行星照相機（Wide Field and Planetary Camera 2，WFPC2）拍攝，原始大小為 665 x 632 px。這個星系 NGC 3597 位於巨爵座（Crater）中，距離地球約 1.5 億光年。
天文學家研究 NGC 3597 是為了進一步了解橢圓星系是如何形成的，許多橢圓星系在宇宙歷史上遠早於其他星系開始了它們的生命。較老的橢圓星系被天文學家暱稱為「紅色和死亡（red and dead）」，因為這些臃腫的星系不會隨著年齡產生新且更藍的恆星，因此充滿了老且更紅的恆星群。
在衰弱開始之前，一些剛形成的橢圓星系會經歷最後的青春衝刺，NGC 3597 就是如此。撞在一起的星系將它們可用的氣體和塵埃集中起來，引發新一輪的恆星誕生。其中一些物質最終會被裝進密集的囊裡，這些囊最初被稱為原球狀星團（Proto-globular Clusters），NGC 3597 中就有幾十個。這些囊將繼續崩潰，形成完全成熟的球狀星團，這些球狀星團像衛星一樣繞著星系中心運行，緊密地擠滿了數百萬顆恆星。
▲ 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA／Acknowledgement: Judy Schmidt
- A galactic mega-merger（ESA/Hubble）
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