這張來自 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的「本週圖片」展示了螺旋星系 NGC 4951，它位於 室女座，距離地球約 4,900 萬光年。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）拍攝，原始大小為 4084 x 3523 px。圖中的目標名為 NGC 4951，位於室女座（Virgo）。這是一個斜向傾斜的螺旋星系，擁有厚重且雲霧狀的螺旋臂環繞著核心。螺旋臂中佈滿粉紅色的區域，代表著活躍的恆星形成區，同時也可見到年輕的藍色恆星，以及吸收光線的黑色塵埃雲。星系的核心極為明亮，背景則是一片深邃的黑暗，其中點綴著幾個遙遠的星系與零星的前景恆星。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
此影像的數據來自哈伯的一項觀測計畫，該計畫旨在研究鄰近星系中的物質與能量如何流動。星系中的恆星誕生週期是一個持續進行的過程——星際氣體聚集形成分子雲，這些雲團塌縮並孕育出新恆星，而新誕生的恆星則透過強烈的輻射或恆星風將原本的雲團吹散，這種現象被稱為回饋機制（feedback）。殘餘的氣體會在其他地方聚集，形成新的雲團，如此循環。這股物質與能量的流動影響著星系中恆星形成的速率，以及它消耗氣體的速度，也決定了星系的演化歷程。要理解這樣的演化，就必須研究星系中的星雲、恆星與星團，探究它們的誕生時間與過去的變遷。哈伯望遠鏡向來擅長測量星系內的恆星族群，而追蹤 NGC 4951 這類星系中的氣體與恆星誕生情況，正是其長處之一。
NGC 4951 也是一個西佛星系（Seyfert galaxy），這是一種擁有極為明亮且活躍核心的星系，核心部分被稱為活躍星系核（AGN，Active Galactic Nucleus）。這張影像充分展現了這個星系的高能量活動，以及驅動物質與能量流動的動態過程：閃耀的核心，周圍環繞著旋轉的螺旋臂，點綴著粉紅色的恆星誕生區域，還有厚重的塵埃帶穿插其中，顯示出星系內部的劇烈活動。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, D. Thilker, M. Zamani (ESA/Hubble)
- A maelstrom of matter and energy（ESA/Hubble）
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