在本週的 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡精選影像中，主角是一個龐大、扭曲時空結構的星系團。這個星系團名為 Abell 209，位於鯨魚座，距離地球約 28 億光年。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）和先進巡天照相機（Advanced Camera for Surveys，ACS）拍攝，原始大小為 4169 x 2512 px。圖中的目標名為 Abell 209，位於鯨魚座（Cetus）。畫面中是遙遠的星系團，主要由橢圓星系構成。這些星系多呈現明亮的金黃色點光，外觀平滑、無明顯結構。它們聚集在一個極為巨大且明亮的星系周圍。少數與其相仿大小的螺旋星系也出現在畫面中，顏色偏藍，形態各異。在背景上則可見更多體積較小、更為遙遠的星系，其中有幾個被拉長成細線狀的形貌。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
這張哈伯影像顯示了超過百個星系，但 Abell 209 的樣貌遠不止哈伯精銳的觀測能力所能捕捉。這些星系之間的距離動輒數百萬光年，看似空無一物的區域，其實充滿了高溫稀薄的氣體，這類氣體只能在 X 射線波段中被偵測到。這個星系團中還潛藏著更難以觀察的存在——暗物質，一種不與光產生交互作用的神祕物質。根據現有宇宙模型，宇宙的構成大約為 5% 的普通物質、25% 的暗物質，以及 70% 的暗能量。
像這張照片一樣的哈伯觀測，有助於天文學家解答關於宇宙本質的基本問題，尤其是與暗物質與暗能量有關的謎團。這些研究仰賴星系團本身的巨大質量，能夠扭曲時空結構，形成背景星系與恆星的變形與放大影像，這種現象稱為重力透鏡效應。
雖然這張照片中沒有出現典型的重力透鏡環，但 Abell 209 仍然展現出透鏡效應的微妙跡象──在星系團金黃光芒中，部分星系呈現出條狀與微彎的形態。透過測量這些變形的程度，天文學家得以繪製出星系團內部質量的分布圖，進一步揭示出暗物質的分布輪廓。哈伯的高解析度與靈敏儀器讓這些觀測成為可能，也提供了關鍵資料，幫助我們檢驗宇宙演化的理論模型。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, M. Postman, P. Kelly
- Portrait of a galaxy cluster（ESA/Hubble）
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