本週哈伯太空望遠鏡精選影像帶我們凝視星光閃爍的天區——NGC 1786。這個天體是一個球狀星團，位於大麥哲倫星系中；大麥哲倫星系是銀河系的一顆衛星星系，距離地球約 16 萬光年。NGC 1786 本身座落於劍魚座，由約翰・赫雪爾（John Herschel）於西元 1835 年發現。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）拍攝，原始大小為 4169 x 2512 px。圖中的目標名為 NGC 1786，位於劍魚座（Dorado）。一團位於宇宙中的星星群聚。影像中央最為明亮，星團核心的恆星密集緊湊，亮光向外逐漸減弱、星點稀疏，邊緣最終消融於深邃的太空黑幕之中。星團中散布著幾顆橘紅色恆星，而大多數星點則呈現蒼白的藍白色。在我們與星團之間的視野中，還有三顆帶有十字星芒的明亮前景星。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
這張影像的觀測資料來自一項天文觀測計畫，該計畫旨在比較鄰近矮星系中的老年球狀星團——包括大麥哲倫星系、小麥哲倫星系與天爐座矮星系——與銀河系內的球狀星團。銀河系中已知存在 150 多個這類古老、呈球狀緊密結合的恆星群，它們長年以來都是深入研究的對象，特別是透過哈伯太空望遠鏡的影像，能以過往難以企及的細緻度揭示它們的結構。由於球狀星團非常穩定且壽命極長，它們就像星系的時光膠囊，保存了來自星系形成早期階段的恆星。
天文學家曾一度認為球狀星團中的恆星大多在相同時期形成，但針對銀河系內古老球狀星團的研究卻發現，這些星團中存在多個年齡不一的恆星族群。為了讓球狀星團能作為星系歷史的指標，我們必須進一步了解它們的形成過程，以及這些年齡差異恆星的來源。這項觀測計畫便是針對像 NGC 1786 這類位於銀河系外部的老年球狀星團進行研究，以檢視它們是否也存在多個恆星族群。這樣的研究不僅有助於揭開大麥哲倫星系的形成歷史，也讓我們對銀河系本身的演化有更深一層的理解。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, M. Monelli／Acknowledgement: M. H. Özsaraç
- Digging up a galactic time capsule（ESA/Hubble）
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