本週的哈伯太空望遠鏡每週一圖主角，是一座在過去二十多年來多次被哈伯觀測的星系 ── NGC 3370。這是一座位於獅子座、距離地球約九千萬光年的螺旋星系。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）和先進巡天照相機（Advanced Camera for Surveys，ACS）拍攝，原始大小為 4244 x 3405 px。圖中的目標名為 NGC 3370，位於獅子座（Leo）。畫面中央佔據主體的是一座螺旋星系，略為傾斜的星盤由明亮的黃白色核心與藍色外盤構成，展現出星系中不同恆星的光芒。自中心向外延展的旋臂上散布著藍色的星團，而暗紅色的塵埃絲帶則在核心周圍盤旋交錯。背景中可見兩座中等大小及多座更遙遠的小星系，散落在深邃的黑色宇宙背景之中。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
那麼，究竟是什麼讓這座星系成為天文學家眼中的熱門目標呢？NGC 3370 內存在兩種對研究宇宙距離極為關鍵的天體：造父變星與 Ia 型超新星。
造父變星會隨著週期性的脈動而改變體積與溫度，因此它們的光度會在數天至數個月間有規律地變化。這種變化並非隨機，而是揭示了一條重要的關係──越明亮的造父變星，其脈動週期越長。天文學家只要量測造父變星完成一個亮度變化週期所需的時間，就能推算出該恆星的實際亮度。再將這個數值與它在地球上觀測到的亮度相比，就能推得這顆恆星與其所屬星系的距離。
相較之下，Ia 型超新星則提供了一種「瞬間爆發式」的距離測量方式。這類超新星發生於恆星的死亡核心突然引發劇烈的核融合反應，瞬間釋放出耀眼光芒。由於 Ia 型超新星在爆發時的峰值光度非常一致，因此，只要知道其本徵亮度，便能據此推算出距離。造父變星與 Ia 型超新星的觀測結果，對精確測定宇宙膨脹速率至關重要。
哈伯早在 2003 年就曾發布過 NGC 3370 的影像，而本次釋出的新圖則更進一步放大視野，呈現出更細膩的細節，並加入先前未曾涵蓋的光波段。NGC 3370 與 NGC 3447、NGC 3455 同屬於「NGC 3370 星系群」成員。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, A. Riess, K. Noll
- Focusing on NGC 3370（ESA/Hubble）
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