在這張由哈伯太空望遠鏡發布的每週精選影像中，一座熠熠生輝的藍色星系成為主角，它是一個名為 Markarian 178（Mrk 178） 的藍緻密矮星系（blue compact dwarf galaxy）。這個星系的尺度遠小於我們所屬的銀河系，距離地球約 1,300 萬光年，位於大熊座的方向。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）和先進巡天照相機（Advanced Camera for Surveys，ACS）拍攝，原始大小為 4895 x 4842 px。圖中的目標名為 Markarian 178（Mrk 178），位於大熊座（Ursa Major）。在漆黑太空背景中，一座淡藍色的矮星系映入眼簾，遠方可見少量其他星系作為背景。Mrk 178 本身像是一團模糊的藍白色星雲，由密集的恆星所構成，其外圍包覆著一圈較為稀疏的星散暈。星系核心遍布數個亮起的氣體斑塊，象徵著極度炙熱的恆星聚集區域。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
Mrk 178 是超過 1500 個 Markarian 星系之一。這些星系以亞美尼亞天體物理學家 Benjamin Markarian 的名字命名，他編錄了一份以紫外線亮度異常強烈而著稱的星系清單。
整座星系之所以呈現藍色，是因為其中佈滿大量年輕炙熱、且未被塵埃遮蔽的恆星。然而在星系邊緣附近，Mrk 178 卻帶著一抹偏紅的色調，那是由一群特別集中的巨質量恆星所造成，而其中最醒目的紅區帶更凸顯了這些恆星的存在。在這片藍色星雲般的區域裡，隱藏著大量罕見的天體——沃夫-瑞葉（Wolf–Rayet）恆星。這些恆星質量極大，正以強勁的星風拋射自身的大氣層。由於 Mrk 178 中沃夫-瑞葉恆星的數量眾多，它們高溫星風所產生的亮發射線在星系光譜上留下了鮮明特徵，特別是被強烈游離的氫與氧，讓 Mrk 178 的這些區域在經哈伯特殊濾鏡觀測下呈現出偏紅的光芒。
巨質量恆星在急速演化末期會進入沃夫-瑞葉階段，而這個階段往往緊接著便是坍縮成黑洞或中子星。由於沃夫-瑞葉恆星只能存活幾百萬年，研究者推測 Mrk 178 必定在不久前經歷過一次新的恆星形成爆發。然而乍看之下，觸發事件並不明顯——Mrk 178 似乎沒有任何近距離的星系鄰居能擾動其氣體並促成恆星誕生。研究團隊因此懷疑，可能是一團氣體雲撞上了 Mrk 178，或者當這個矮星系在星際介質中穿行時，其氣體受到擾動，引發了這股點亮整座星系的新生恆星波紋。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, F. Annibali, S. Hong
- Massive stars make their mark（ESA/Hubble）
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