在這張來自 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的「本月影像」中，我們捕捉到了一個外觀引人注目且相當罕見的星系景觀。這是 NGC 7722，一個位於飛馬座（Pegasus）、距離地球約 1.87 億光年的透鏡狀星系（Lenticular galaxy）。
所謂的「透鏡狀」星系，顧名思義就是形狀像透鏡，它是介於我們熟知的螺旋星系與橢圓星系之間的一種過渡類型。這類星系比前兩者更為罕見——部分原因在於，當一個星系的外觀模糊不清時，很難斷定它究竟是螺旋星系、橢圓星系，還是介於兩者之間。許多已知的透鏡狀星系都兼具這兩類星系的特徵。以 NGC 7722 為例，它缺乏螺旋星系那種定義明確的旋臂，卻擁有類似橢圓星系的廣闊星系暈（Halo）與明亮的中央核球（Bulge）。但與橢圓星系不同的是，它具有明顯的盤面結構，同心圓狀的環繞紋理圍繞著明亮的星系核旋轉。然而，它最顯著的特徵無疑是環繞在盤面外圍與星系暈上，那一條條盤旋的暗紅色塵埃帶（Dust lanes）。
這張全新的哈伯影像，是目前捕捉 NGC 7722 最清晰的畫面，將這些壯觀的塵埃帶展現得淋漓盡致。這類塵埃帶在透鏡狀星系中並不罕見，在星系周圍寬廣且平滑的暈光襯托下顯得格外突出。科學家認為，NGC 7722 那獨特的塵埃帶與其他透鏡狀星系類似，很可能是過去與另一個星系合併後的產物。雖然透鏡狀星系的形成機制尚未被完全解析，但天文學家認為合併與其他重力交互作用扮演了重要角色，這些過程會重塑星系輪廓、耗盡氣體供應，同時帶入新的塵埃。
SN 2020SSF：探測星系的標尺
雖然 NGC 7722 誕生新恆星的速度不如螺旋星系，但其內部仍有活動：2020 年，這裡發生了一場從地球上就能偵測到的恆星爆炸。SN 2020SSF 是一顆 Ia 型超新星，這類事件發生在聯星系統（Binary system）中的白矮星不斷從伴星汲取物質，直到質量超過臨界點導致不穩定而引發劇烈爆炸。由於這類爆炸輸出的光度極其一致，透過測量它們在地球觀測到的外觀亮度與其實際亮度的差異，我們就能推算出星系的精確距離。Ia 型超新星是測量星系距離的最佳工具之一，因此深入了解它們的運作機制對天文學家至關重要。
這張影像是由哈伯的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）拍攝，屬於一項追蹤近期超新星的觀測計畫（計畫編號 #16691，主持人 R. J. Foley）。SN 2020SSF 本身並未出現在這張影像中，因為這是在超新星爆發兩年後、光芒早已淡去時所拍攝的。這是有意為之的策略：觀測目標是為了見證超新星爆發後的餘波並研究其周邊環境，這只有在強烈的爆炸閃光消退後才能進行。憑藉哈伯清晰的視野，天文學家即使在近 2 億光年外，也能搜尋超新星產生的放射性物質、編目周邊天體以估算原恆星的年齡，並尋找倖存的伴星。
▲ 一個盤狀星系。中心發出強烈光芒，周圍環繞著微弱的白光。盤面由緻密的塵埃環組成，色調深淺交錯。寬大且綿延的暗紅色塵埃帶橫跨星系邊緣前方，遮擋了部分光線；這些長條狀的塵埃鏈在星系兩側扭曲並破碎散開。在漆黑的背景中，還可以看到幾顆鄰近的恆星和遙遠的星系。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, R. J. Foley (UC Santa Cruz), Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA
- Acknowledgement: Mehmet Yüksek
- Dark rings and new light（ESA/Hubble）
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