在此次的 ESA/哈伯每月影像（ESA/Hubble Picture of the Month）中，我們將目光轉向垂死恆星中最精緻複雜的遺跡之一：貓眼星雲（Cat’s Eye Nebula），亦稱為 NGC 6543。這座非凡的行星狀星雲數十年來以其精細且多層次的結構吸引著天文學家。根據 ESA 蓋亞（Gaia）任務的觀測結果，該星雲距離地球約 4,400 光年。
行星狀星雲之所以得名，是因為早期透過望遠鏡觀測時呈現圓形外觀，但實際上它們是恆星在演化末期所拋出的膨脹氣體。1864 年，正是透過貓眼星雲首次發現了這項事實——經由檢查其光譜，發現了氣體特有的分子發射線，從而將行星狀星雲與恆星及星系區分開來。
NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡也徹底改變了我們對行星狀星雲的理解；其細緻的影像顯示，從地面觀測到的簡單圓形外貌，其實隱藏著非常複雜的形態學（morphology）結構。貓眼星雲正是典型的例子，哈伯在 1995 年拍攝的影像揭示了前所未見的結構，拓寬了我們對行星狀星雲形成過程的認知。
在這張新影像中，哈伯利用其先進巡天照相機（ACS）中的子儀器「高解析度頻道（High Resolution Channel, HRC）」，捕捉到了翻騰氣體的最核心區域。該儀器專為捕捉小範圍內精細特徵的高銳利度影像而優化，例如貓眼星雲中心複雜的特徵。數據揭示了由同心殼層、高速氣體噴流以及受震波交互作用雕塑而成的緻密節點（dense knots）所交織而成的結構，其複雜程度幾乎到了超現實的地步。一般認為，這些結構記錄了星雲中心垂死恆星的周期性質量流失，形成了某種記錄其最後演化階段的宇宙「化石紀錄」。
這些數據的一部分也曾用於 2004 年發布的貓眼星雲的早期圖像。此次則結合了先前未使用過的 ACS 數據與最先進的影像處理技術，創造出這張迄今為止該星雲最清晰的影像。
▲ 這是一張行星狀星雲中心的影像。一顆藍色的恆星位於中心，被一系列重疊、半透明的氣體泡泡包圍。這些泡泡具有複雜的絲狀結構。兩個最大的泡泡重疊了一半，形成了以恆星為中心的眼睛形狀。高速氣體噴流從星雲的頂部和底部射出。微弱的同心氣體圓環也圍繞著恆星，延伸至泡泡之外。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, Z. Tsvetanov
- Looking at the Cat’s Eye Nebula with Hubble（ESA/Hubble）
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