NGC 7331 於 1784 年由多產的星系獵人 William Herschel 首次發現，它位於距離我們約 4500 萬光年的飛馬座。該星系面對我們展示了它美麗的旋臂，其像漩渦一樣繞著明亮的中央區域旋轉。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的 3 號廣角相機（Wide Field Camera 3）拍攝， 圖中螺旋星系 NGC 7331 位於飛馬座（Pegasus）中，距我們約有 4500 萬光年。
當時天文學家正在觀察一顆非凡的爆炸恆星「超新星」，其仍然可以微弱地看作是位於星系中心黃色核心附近的小紅點。它被命名為 SN2014C，在短短一年內從含氫很少的超新星迅速演化為富含氫的超新星。這種很少觀察到的質變（metamorphosis）在高能量下發光，並提供了我們對大質量恆星最終階段所知甚少的獨特見解。
NGC 7331 在尺寸、形狀和質量上與銀河系相似。它還具有可相比的恆星形成率、相似數量的恆星，且具有中央超大質量黑洞和螺旋臂。跟我們銀河系之間的主要區別在於 NGC 7331 是一個無棒螺旋星系（Unbarred spiral galaxy），它缺少恆星形成的「條形」結構，這樣的結構正如我們在銀河系中看到的那樣，氣體和塵埃穿過其核。它的中央凸起也顯示出古怪而又不尋常的旋轉模式，其旋轉方向與星系盤本身相反。
透過研究類似的星系，我們可以建立自己的科學鏡像，從而使我們能夠更好地了解我們始終無法觀察到的星系環境以及星系的行為和整體進化。
▲ 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA/D. Milisavljevic (Purdue University)
- Twins with differences（ESA/Hubble）
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