這次 ESA/哈伯每月影像（ESA/Hubble Picture of the Month）的主角，是我們銀河系中一位古老的居民。這幅繁星閃爍的景象是一座球狀星團（globular cluster）：由數萬到數百萬顆恆星在重力牽引下緊密聚集而成的集合體。天文學家已知銀河系內擁有超過 150 個球狀星團，不過可能還有其他星團尚未被發現，正隱蔽在塵埃或密集的恆星視野之後。
這座特別的球狀星團名為 NGC 6723，有時也被稱為「枝形吊燈星團」（Chandelier Cluster）。正如其名，這座星團閃耀著無數光芒，但這座「水晶吊燈」上的每顆「燈泡」，其實都是一顆顆遠在 27,000 光年外、座落於人馬座（Sagittarius）的恆星。
像 NGC 6723 這樣的球狀星團，包含了銀河系中一些最古老的恆星。這些星團的年齡通常超過 100 億年，有些甚至幾乎與宇宙本身同齡。球狀星團被認為是我們銀河系中最早形成的結構之一，其凝聚時間可能比太陽所在的薄盤恆星還要早數十億年。然而，球狀星團究竟如何形成的詳細過程，目前仍未有定論。
天文學家最初認為，球狀星團中的所有恆星都是在單一次恆星形成爆發中同時誕生的。這意味著球狀星團內的所有恆星都具有相同的年齡，並由相同比例的化學元素組成。如今，得益於哈伯等望遠鏡的觀測，研究人員瞭解到這些表面看似簡單的恆星族群，其演化歷史其實遠比最初設想的更為複雜。
哈伯望遠鏡首次觀測 NGC 6723，是一項致力於揭開銀河系球狀星團特性宏大巡天計畫的一部分。在這項觀測計畫（#10775，計畫主持人：Sarajedini）中，研究人員利用哈伯在可見光與近紅外光波段研究了銀河系內的 65 個球狀星團。這些數據讓研究人員得以全面探討各種課題，從球狀星團的年齡，到大質量恆星沉入星團中心、較低質量恆星向外圍漂移的動態過程皆涵蓋其中。這項巡天計畫具有極高的科學價值，其觀測成果更催生了數百篇已發表的學術論文。
在後續的另一項觀測計畫中（#13297，計畫主持人：Piotto），研究團隊再次將目光投向許多相同的星團，其中包括 NGC 6723。這一次，他們利用哈伯對紫外光特有的高靈敏度，偵測球狀星團恆星之間細微的化學成分差異，並測定星團內部恆星的年齡分佈。對於 NGC 6723，研究人員發現了兩次間隔相當緊湊的恆星形成期證據，第二期約在第一期之後的 6.34 億年內發生。（所謂「緊湊」是相對而言；對於一個年齡超過 100 億歲的星團來說，6.34 億年不過是一眨眼的瞬間！）
多虧了這些發現，天文學家正逐步揭開球狀星團在何時以及如何形成的謎團，而哈伯望遠鏡對 NGC 6723 等「天體水晶吊燈」的觀測，正為我們照亮前行的探索之路。
▲ 一座球狀星團。它由成千上萬顆明亮的恆星組成，恆星在中心密集聚集，向邊角處則較為分散，但仍填滿了整個視野。恆星呈現橙色或亮藍色，其中藍色恆星主要集中在中心區域；橙色恆星則主要分布於外圍邊緣，其大小依據位於星團前景或背景的位置不同，從細小光點到散發四芒繞射星芒的恆星皆有。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, A. Sarajedini, G. Piotto
- Starry chandelier（ESA/Hubble）
《上一篇》20260529 M88 前往星系團中心的旅程 
《下一篇》20260724 NGC 4654 單側螺旋 
留言區 / Comments
萌芽論壇