這次 ESA/哈伯每月影像（ESA/Hubble Picture of the Month）的主角，是一個正展開長達數億年旅程的活躍螺旋星系。梅西耶 88（Messier 88，簡稱 M88，亦被稱為 NGC 4501）位於后髮座（Coma Berenices），距離我們約 6,300 萬光年。
M88 是一個活躍星系，這意味著它的核心藏有一個超大質量黑洞，此時此刻正大口吞噬著氣體與塵埃。據估計，這個黑洞的質量約為太陽的 1 億倍，且似乎正源源不絕地從小星系中心驅動氣體向外流出。
圍繞著這個黑洞的是一群年老的紅色恆星，它們賦予了 M88 一顆散發溫暖光芒的核心。從中心向外延伸出幾條盤繞緊密且對稱的螺旋臂，每條旋臂都由閃爍著粉色與藍色光芒的星團，以及結成塊狀的塵埃雲勾勒出輪廓。我們是從傾斜的角度側看 M88，因此它顯得有些扁長，其螺旋臂在前方精緻地展開。
M88 是室女座星系團的成員，該星系團是由一千多個星系透過重力束縛在一起的集合體 —— 也因此它們的命運緊密相連。當這個龐大的星系團在太空中移動時，內部的星系本身也在繞著星系團的重心公轉，處於持續運動的狀態。M88 本身則正踏上一段漫長且帶有危險性的宇宙旅程，這將帶領它前往星系團的最深處。
就像任何史詩般的旅程一樣，M88 在前往室女座星系團中心（距離其目前位置約 200 萬光年）的遷徙過程中，將會發生根本性的轉變。在 2 到 3 億年後，M88 將最接近 M87 —— 這是一個主宰整個星系團的巨型橢圓星系。當 M88 靠近這個重力巨獸時，將會經歷劇烈的「衝壓剝離」（ram pressure stripping）效應。衝壓剝離是指當星系穿過星系團內無所不在的星系際氣體時，其本身的氣體被硬生生抽離、掃淨的過程。
研究人員已經在 M88 身上看到了這種正在進行中的過程。該星系旋轉的氣體盤已被截斷，且在星系前進的前緣似乎受到了壓縮，就像被鏟雪機推擠在前的積雪一樣堆積起來。事實上，與同等規模的星系相比，M88 擁有的低溫氣體（恆星形成的原始燃料）明顯少於預期，特別是在外圍區域。這是一個明確的跡象，表明 M88 將會被這趟旅程徹底改變，進而影響其形成恆星的能力，並扭轉其演化的走向。
天文學家利用哈伯望遠鏡觀測 M88，這是某個觀測計畫（#18103；首席觀測員：D. Thilker）的一部分，該計畫旨在理解螺旋星系在擁擠環境中的生命歷程。該計畫使用了哈伯功能強大的第三代廣域照相機（WFC3），它能夠精細地解析出數千萬光年外星系中的單個星團和星雲。藉由在這種尺度下研究星系，天文學家可以了解穿越星系團的旅程如何衝擊星系的演化以及孕育新恆星的能力。
▲ 一個巨大的螺旋星系。畫面中它呈傾斜角度，因此在透視縮影下顯得相當寬闊。它盤繞緊密的藍色螺旋臂從發光的核心向外旋繞，並在末端分散開來。旋臂上伴隨著一縷縷和一叢叢的深紅色塵埃，並點綴著許多粉色斑點，那是氣體雲中正在形成恆星的地方。整個星系周圍環繞著微弱的光暈，襯托在漆黑的太空背景之中。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, D. Thilker and the MAUVE-HST Team
- Journey to the centre of a galaxy cluster（ESA/Hubble）
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