在這張 ESA/哈伯每月影像（ESA/Hubble Picture of the Month）中，一幅由繁星盤繞、星團閃爍的螺旋星系成為了矚目焦點。NGC 3137 位於 5300 萬光年外的唧筒座（Antlia）。作為一個鄰近的螺旋星系，這個觀測目標為天文學家提供了研究恆星誕生與死亡週期的絕佳機會，同時也讓研究人員得以一窺與我們自身銀河系相似的星系系統。
NGC 3137 之所以特別受到天文學家關注，是因為它在宇宙中正與一個被認為和「本星系群」（包含銀河系在內的星系群）相似的星系群一同運動。與本星系群類似，NGC 3175 星系群包含兩個大型螺旋星系：NGC 3137 和 NGC 3175（哈伯也曾對後者進行過觀測）。而在本星系群中，最大的成員則是銀河系與另一個螺旋星系 —— 仙女座星系。除了這兩個大型螺旋星系外，這兩個星系群都包含許多體積較小的矮星系，儘管目前還不清楚 NGC 3175 星系群究竟擁有多少個這類微小的伴星系；研究人員目前已發現了 500 多個候選矮星系。透過研究這個鄰近的星系群，天文學家可以進一步了解我們自身銀河系家園的動力學特徵。
哈伯望遠鏡以極其驚人的細節揭示了 NGC 3137 的全貌。這張影像是由六個不同波段的觀測數據精製而成，勾勒出的視野突顯了這個美麗螺旋星系的多元面貌。星系中心由細密的塵埃雲網路所環繞，其中孕育著一個質量估計為太陽 6000 萬倍的超大質量黑洞。從我們的視角來看，NGC 3137 具有很高的傾角，為我們提供了一個獨特的觀測角度，得以欣賞其鬆散、如羽毛般輕柔的螺旋結構。幾顆「路過搶鏡」的銀河系前景恆星，以及零星散落、更為遙遠的背景星系，共同點綴了整幅影像。
儘管這些特徵都令人讚嘆，但星系中那些耀眼的星團才是真正的全場焦點。星系中四處點綴著由明亮藍星組成的緻密星團，以及散發著光芒的紅色氣體雲，這標誌著熾熱的年輕恆星依然包裹在它們誕生時的星雲之中。
不難想像，這些星團正是吸引哈伯敏銳目光的原因。研究人員正利用哈伯執行一項觀測計畫（觀測計畫編號 #17502；首席研究員：D. Thilker），重點觀測 55 個鄰近星系中的星團。收集到的數據將有助於天文學家辨識星團及其周圍的發光星雲，從而提供一種測量 NGC 3137 等星系中恆星年齡的方法。這些觀測為螺旋星系中的恆星演化提供了深入的視角，範圍涵蓋了仍處於形成階段的年輕恆星，到在其母星系早期便已誕生的古老恆星群。
這次觀測所隸屬的 PHANGS-HST 計畫，是地球上（及地球周圍空間）數個最強大天文台聯合展開之大型研究計畫的一部分。哈伯在這項巨大工程中貢獻良多，該計畫結合了 NASA/ESA/CSA 的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡以及阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（ALMA）的數據。哈伯強大的可見光與紫外線觀測能力、韋伯靈敏的紅外線之眼，加上 ALMA 廣闊的無線電天線陣列網路，共同為我們帶來了鄰近宇宙中恆星形成區域無與倫比的壯麗視野。
▲ 一個螺旋星系的近距離特寫，星系盤面呈傾斜角度，其盤面橫跨並填滿了整個視野。星系盤在靠近中心之處呈現黃色，向外則呈現淡藍色，分別代表較低溫與較高溫的恆星。細緻的褐色塵埃雲、恆星形成區散發的粉紅色光點，以及充滿星團、閃閃發光的藍色區塊，在星系中盤旋交織。在星系後方，小小的橙色斑點則是極為遙遠的背景星系。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, D. Thilker and the PHANGS-HST Team
- Starry spiral in a familiar neighbourhood（ESA/Hubble）
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