在這張 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡拍攝的影像中，有如星星的暴風雪，就像雪地中的漩渦風暴。這些恆星組成了球狀星團 Messier 79（M79），位於距離地球約 4 萬光年的天兔座。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第二代廣域和行星照相機（Wide Field and Planetary Camera 2，WFPC2）拍攝，原始大小為 1503 x 1002 px。圖中球狀星團 M79 又名 NGC 1904，位於天兔座（Lepus）中，距離我們約 4 萬光年遠。
球狀星團是由最多一百萬顆恆星組成的引力束縛天體，這些巨大的「星球」包含了我們銀河系中一些最古老的恆星。M79 也不例外，它包含了大約 15 萬顆恆星，擠在一個直徑只有 120 光年的區域內。
這個有著 117 億年歷史的星團是由法國天文學家皮埃爾·梅尚（Pierre Méchain）在 1780 年首次發現的。 他將這一發現報告給了他的同事夏爾·梅西耶（Charles Messier），後者將其列入了他的非彗星天體目錄：梅西耶天體（Messier object）。大約四年後，威廉·赫雪爾（William Herschel）使用比梅西耶望遠鏡更大的望遠鏡，解析了 M79 中的恆星，並將其描述為一個「球狀星團」。
在這張閃閃發光的哈伯影像中，類似太陽的恆星呈現出黃白色，而帶紅色的恆星則是處於生命最後階段的明亮巨星。遍布星團的藍色恆星大多是老化的「燃氦」恆星，它們已經耗盡了氫燃料，現在正在核心中融合氦。
▲ 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
✎ 參考資料 · References
- NASA and ESA／Acknowledgement: S. Djorgovski (Caltech) and F. Ferraro (University of Bologna)
- A snowstorm of stars（ESA/Hubble）
- M79 (球狀星團)（維基百科）
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