這張來自 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的影像展示了一個閃閃發光的古老球狀星團，名為 NGC 3201。它是一個由數十萬顆恆星聚集在一起的引力束縛體。NGC 3201 由蘇格蘭天文學家詹姆士·敦洛普（James Dunlop）於 1826 年發現，他將其描述為一個「相當大、相當明亮」的天體，向其中心方向變得「相當不規則」。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）和先進巡天照相機（Advanced Camera for Surveys，ACS）拍攝，原始大小為 3007 x 3106 px。圖中球狀星團 NGC 3201 位於船帆座（Vela）中，距離我們約 1.6 萬光年遠。
所有大型星系周圍都有球狀星團，但它們的起源和在星系形成過程中的作用仍舊不清楚。天文學家最近發現 NGC 3201 的中心潛伏著一個黑洞，它的位置是透過一顆恆星圍繞著一個巨大、不可見的對應星體快速甩動的奇怪運動才發現的。這個閃閃發光的恆星群還有一些奇怪的特性，使它在屬於銀河系的 150 多個球狀星團中獨樹一幟。 NGC 3201 相對於太陽的速度極快，而且它的軌道是逆行的，這意味著它運轉的方向與它所圍繞的銀河系中心方向相反。
這個星團的不尋常行為表示它可能起源於銀河系外，但在某個時間點被銀河系的引力所捕獲。然而，這個有趣星團的化學構成卻講述了一個不同的故事 — NGC 3201 內的恆星與其他星系球狀星團的恆星在化學上非常相似，這意味著它們形成的地點和時間與它們的鄰居相似。
不管這個神秘的星團是被我們的星系所捕獲，還是因為某種原因，與它成長起來的星團家族有很大的不同，它無疑是一種不同尋常的天文美景。
▲ 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA／Acknowledgement: Sarajedini et al.
- Standout stars（ESA/Hubble）
- NGC 3201（維基百科）
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