這張影像展示了螺旋星系 IC 438，距離地球約 1.3 億光年，位於天兔座之中。天兔座位於天球赤道（地球自轉軸垂直方向的中線）以南。恰如其名，天兔座的周圍是大犬座（Canis Major）與獵戶座（Orion），而小犬座（Canis Minor）也在其附近。因此，在星座的藝術描繪中，天兔座經常被描繪成被獵戶座及其兩隻獵犬追逐的兔子。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）拍攝，原始大小為 3079 x 2038 px。圖中的目標名為 IC 438，位於天兔座（Lepus）。影像中是一個特寫的螺旋星系。畫面的左側顯示了星系的核心及緊密纏繞的內部螺旋臂；右側，一條螺旋臂從上方延伸並沿著黑暗背景彎曲。螺旋臂的弧形內有一顆明亮的星星，而星系附近還有幾顆明顯的恆星點綴其中。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
天兔座是國際天文聯盟（IAU）正式認可的 88 個星座之一。需要澄清的是，儘管星座本身通常只包含幾顆主要的星星，但天文學家會使用星座的名字來描述這些星星覆蓋的天區。例如，當我們說 IC 438 位於天兔座時，並不是指這個星系屬於星座的一部分——這點應該很明顯，因為它並非單一星星，而是整個星系。我們的意思是，它位於由天兔座星星所標示的天區之內。
IAU 認定的 88 個星座並不是人類歷史上唯一被描述過的星座。人類自古以來就不斷觀察並命名星星，不同的文化自然有各自的星座系統。IAU 的星座體系帶有歐洲中心主義色彩，其中許多星座名稱來源於托勒密的星座列表。這 88 個星座共同將夜空分成了完整的 88 個區域，使得任何天體的大致位置都可以用其中一個星座來描述。
哈伯望遠鏡觀測這個星系的動機來自於 2017 年發生的一次 Iax 型超新星，這是一種由雙星系統中兩顆星形成的超新星。雖然這次觀測數據是在超新星爆發三年後取得，因此這張影像中看不到超新星的痕跡，但研究這類超新星的後續影響仍能帶來豐富的科學成果。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, R. J. Foley (UC Santa Cruz)
- Luminous in Lepus（ESA/Hubble）
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