球狀星團是天生美麗的天體，影像中的主角 Messier 3（M3）被公認是其中最美麗的天體之一。影像是由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡所拍攝。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）拍攝，原始大小為 4209 x 368 px。圖中球狀星團 M3或稱 NGC 5272，位於獵犬座（Canes Venatici）中，距離我們約 34,000 光年。
這個擁有 80 億年歷史的宇宙小玩意，包含了令人難以置信的 50 萬顆恆星，是迄今為止發現最大最亮的球狀星團之一。然而，讓 M3 變得格外特別的是它異常龐大的變星群，這些恆星的亮度會隨著時間的推移而變化。直到今天，新的變星還在這個閃閃發光的星巢中不斷被發現。到目前為止，科學家已經發現了 274 顆變星，是迄今為止在所有球狀星團中發現最多的。其中至少有 170 顆是被稱為天琴座RR型變星的特殊品種，它們的脈衝週期與它們的內在亮度直接相關。如果天文學家根據恆星的質量和分類知道它的真實亮度，並且知道從我們地球上的視角看它的亮度，他們就能計算出它與我們的距離。因此，天琴座RR型變星被稱為標準燭光。已知亮度的天體，它們的距離和位置可以用來幫助我們了解更多，舉例來說有廣闊的天體距離和宇宙的尺度。
M3 還包含了相對較多的所謂藍掉隊星，在這張哈伯的影像中非常清楚。這些是藍色的主序星，它們看起來很年輕，因為它們比星團中的其他恆星更藍、更亮。由於球狀星團中的所有恆星被認為是一起形成的，因此年齡大致相同。只有質量上的差異才能讓這些恆星呈現出不同的顏色：當一顆紅色的老恆星獲得更多的質量時（比如說從附近的恆星上剝離出來），它就會顯得更藍。額外的質量使它變成了一顆更藍的恆星，這讓我們覺得它比實際年齡更年輕。
▲ 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, G. Piotto et al.
- Blue rejuvenation（ESA/Hubble）
- M3 (球狀星團)（維基百科）
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