NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡拍攝的照片展示了 NGC 5307，這是一個行星狀星雲（Planetary Nebula），距離地球約 10,000 光年。可以在半人馬座（Centaurus）中看到，這個星座主要可在南半球看到。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的先進巡天照相機（Advanced Camera for Surveys）拍攝，原始大小為 826 x 775 px。圖中星雲 NGC 5307 位於半人馬座（Centaurus）中，距我們 8,000 光年。由約翰·赫歇爾（William Herschel）發現於 1837 年 4 月 15 日。
行星狀星雲是像太陽般恆星的最後階段，因此，行星狀星雲讓我們瞥見了太陽系的未來。太陽這樣的恆星將在其生命盡頭轉變為紅巨星，恆星由其核心中發生的核聚變維持，從而產生能量。核聚變的過程不斷地試圖將恆星撕裂，幸好有恆星的引力才能阻止這種情況發生。
在恆星的紅巨星階段結束時，這些力變得不平衡。如果沒有透過聚變產生足夠的能量，恆星的核心會自行塌陷，而表層則向外彈出。此後剩下的就是我們在這裡看到的恆星了：圍繞著一顆白矮星（紅巨星核心的殘留物）的發光外層。
不過，這還不是這顆恆星演化的盡頭，這些發光的外層仍在移動和冷卻。在短短的幾千年中，它們將消散，剩下的只有朦朧發光的白矮星。
▲ 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, R. Wade et al.
- A Passing Fancy（ESA/Hubble）
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