NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡為天文學家提供了目前為止最清晰 C/2019 Y4 (ATLAS) 彗星的碎裂景象。哈伯太空望遠鏡於 4 月 20 日解析了這顆脆弱彗星的大約 30 片碎片，4 月 23 日解析了 25 片碎片。
▲ 影像來源：NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA), Q. Ye (University of Maryland)
這顆彗星於 2019 年 12 月被美國夏威夷的小行星陸地撞擊最後警報系統（撞地警報系統／Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System，ATLAS）這個天文觀測系統首次發現。它迅速變亮，直到 3 月中旬，有些天文學家預計它可能會在 5 月以肉眼可見的方式出現，成為過去 20 年來可以看到的最壯觀彗星之一。然而，這顆彗星突然開始變暗，這導致天文學家們猜測這顆彗星的冰心可能正在碎裂，甚至解體。業餘天文學家何塞-德奎羅斯（Jose de Queiroz）在 4 月 11 日拍攝到了彗星的大約三塊碎片，證實了彗星的碎裂。
哈伯太空望遠鏡在 4 月 20 日和 23 日對彗星碎裂做了新的觀測，結果顯示這些碎裂的碎片都籠罩在陽光下的彗星塵埃尾部。這些影像進一步證明，彗星碎裂很可能是常見的現象，甚至可能是彗星固態且冰冷的彗核死亡的主要機制。
加州大學洛杉磯分校的 David Jewitt 是用哈伯對這顆注定要毀滅的彗星進行拍攝的兩個團隊之一的領導者，他說：「它們的外觀在這兩天之間發生了很大的變化，以至於很難將這些點聯繫起來。」「我不知道這是否是因為單個碎片在反射陽光的過程中不斷地閃爍，這就像聖誕樹上閃爍的彩燈一樣，還是可能因為不同的碎片在不同的日子出現。」
馬里蘭大學的哈伯第二觀測隊的隊長葉泉志（Quanzhi Ye）說：「這真的很令人興奮！因為這樣的事件並不經常發生，所以觀賞起來是超級酷的。大多數碎裂的彗星都太過昏暗而無法看到，這樣規模的事件十年才會發生一到兩次。」
由於彗星碎裂發生得很快，而且不可預知，因此可靠的觀測結果很少。因此，天文學家在很大程度上仍不確定碎裂的原因。有一種說法是由於昇華冰的噴氣作用，原始彗核自身旋轉成碎片。由於這種噴氣作用很可能不是均勻地分散在整個彗星上，所以它增強了破碎。Jewitt 說：「對哈伯數據的進一步分析或許能夠找出這種機制是否是對的。」 「無論如何，能用哈伯看一看這顆瀕臨死亡的彗星是相當特別的。」
哈伯的清晰影像可能會產生新的碎裂線索。該望遠鏡分辨出了小到一棟房子大小的碎片。在解體前，整個彗核可能不過兩個足球場的長度。
正在解體的 C/2019 Y4 (ATLAS) 彗星目前位於火星軌道內，這次哈伯觀測時它距離地球約 1.45 億公里。這顆彗星將於 5 月 23 日以大約 1.15 億公里的距離最接近地球，8 天後它將在距離太陽 3700 萬公里的範圍內滑行。
▲ 這張影像是在 4 月 20 日由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡拍攝的，原始大小為 1878 x 1104 px。拍攝目標是一顆名為 C/2019 Y4 (ATLAS) 類拋物線彗星。
▲ C/2019 Y4 (ATLAS) 類拋物線彗星在 4 月 20 日之特寫照可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
▲ 這張影像是在 4 月 23 日由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡拍攝的，原始大小為 1878 x 1104 px。拍攝目標是一顆名為 C/2019 Y4 (ATLAS) 類拋物線彗星。
▲ C/2019 Y4 (ATLAS) 類拋物線彗星在 4 月 23 日之特寫照可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
✎ 參考資料 · References
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