這座外觀獨特的螺旋星系核心隱藏著什麼？出現在本週哈伯太空望遠鏡影像中的 NGC 4102，中心擁有天文學家所稱的「活躍星系核」。活躍星系核是一類會強烈發光的星系核心，其能量來源是具有數百萬到數十億太陽質量的超大質量黑洞。當黑洞以強大的重力牽引周遭氣體，使其逐漸落入時，氣體會被加熱到極端高溫並開始發光，並在從 X 射線到電波的整個波段釋出輻射。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）拍攝，原始大小為 3994 x 3403 px。圖中的目標名為 NGC 4102，位於大熊座（Ursa Major）。一個螺旋星系。明亮核心周圍的內層呈現金色光暈，與外側明亮環狀結構之間隔著一道空隙。環帶外圍瀰漫著柔和的光暈。深褐色的塵埃絲帶在核心與外環周圍盤旋，其中一處由一道彎曲的旋臂將兩者相連。藍色與粉紅色的亮點散布在環帶之上，顯示恆星集中或近期形成的位置。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
NGC 4102 位於大熊座，距離僅 5600 萬光年，是研究活躍星系核如何與其寄宿星系互動的理想標的。活躍星系核類型多樣，有些能量暴烈，吞噬龐大物質並噴射帶電粒子噴流；另一些則相對溫和，只從周圍緩慢吸收氣體，因而呈現較微弱的亮度。
NGC 4102 很可能屬於後者。它被分類為「康普頓-厚」（Compton-thick），意指其核心被厚重的氣體層遮蔽；同時也屬於 LINER（低游離核區輻射線天體）。LINER 星系以某些弱游離元素的輻射線為特徵，其能量來源可能是一座只悠緩吸取周圍氣體的超大質量黑洞。
這個星系早在 2014 年便以哈伯的第二代廣域和行星照相機（WFPC2）觀測資料釋出過影像。如今的新版本則來自 2009 年接替 WFPC2 的第三代廣域照相機（WFC3），提供了更高解析度與更佳視場的影像。這組新觀測資料出自一項結合哈伯可見光影像與錢卓拉X射線天文台 X 射線訊息的研究計畫，用於探索 NGC 4102 與其活躍星系核之間的關聯。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, G. Fabbiano
- Revisiting an unusual spiral（ESA/Hubble）
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