第一張展示土星最大衛星土衛六（泰坦）的全球地理地圖已經完成，揭示了其沙丘、湖泊、平原、火山口和其他地形的動態世界。
土衛六是我們太陽系中除地球外唯一已知在其表面具有穩定液體的星體。雖然泰坦跟地球一樣有著湖泊和海洋，也會下雨，但下的不是水，而是甲烷和乙烷（碳氫化合物／Hydrocarbons），我們日常中都是氣體，但在土衛六嚴酷的氣候中卻表現為液體。
美國加利福尼亞州帕薩迪納市噴氣推進實驗室的行星地質學家（A planetary geologist at NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, California）和新研究開發地圖的第一作者（Lead author）羅莎莉·洛佩斯（Rosaly Lopes）說：「土衛六具有活躍且基於甲烷的水文循環，形成了一個複雜的地質景觀，使其表面是太陽系中最具地質多樣性的其中一員。」。
「儘管地球和土衛六之間的物質、溫度、重力場（引力）不同，但兩個世界之間的許多表面特徵是相似的，可以解釋為同一地質過程的產物。該地圖顯示，不同的地質地形具有清晰的分佈，在全球範圍內的緯度中某些地形比其他地形覆蓋的區域要多得多。」
洛佩斯（Lopes）和她的團隊，包含噴氣推進實驗室（JPL）的邁克爾·馬拉斯卡（Michael Malaska）與坦佩亞利桑那州立大學地球與太空探索學院（The School of Earth and Space Exploration at Arizona State University in Tempe）的行星地質學家（Planetary geologist）大衛·威廉姆斯（David Williams）合作。他們的發現，其中就包含土衛六地質的相對年齡，最近發表在《Nature Astronomy》期刊上。
洛佩斯的團隊使用了 NASA 卡西尼號（Cassini）任務的數據，該任務在 2004 年至 2017 年之間進行，飛越了 120 顆水星大小的衛星。具體來說，他們使用來自卡西尼號雷達成像儀的數據，其穿透了泰坦不透明的氮氣和甲烷氣體。此外，該團隊還使用了卡西尼號的可見光和紅外儀器的數據，這些數據能夠透過甲烷霧（The methane haze）捕獲泰坦的一些較大的地質特徵。
威廉姆斯說：「卡西尼號飛行任務顯示了土衛六是一個地質活躍的世界，甲烷和乙烷等碳氫化合物承擔如水般在地球上的作用。」「這些碳氫化合物降落在地表，形成溪流流動著，並在湖泊和海洋中積聚，還會蒸發到大氣中。這真是一個令人震驚的世界！」
有關卡西尼號的更多資訊可以在這裡找到：https://solarsystem.nasa.gov/cassini
▲ 土衛六（泰坦）的第一張全球地質圖是基於美國國家航空暨太空總署（NASA）卡西尼號任務的雷達和可見光影像，該任務於 2004 年至 2017 年間環繞土星飛行。（圖片來源：NASA/JPL-Caltech/ASU，高畫質點我）
✎ 參考資料 · References
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