在這張驚艷的影像中，太空深處那彷彿油彩流動般旋渦狀的雲氣，看起來超現實，像是一道通往異世界的傳送門即將開啟。然而，這張由 ESA／哈伯太空望遠鏡釋出的每週圖片（Picture of the Week）拍攝的主角，卻是真實存在的天體。我們眼前所見，是由一顆垂死恆星拋向太空的巨大電離氣體與分子雲，這是位於銀河系、天鵝座內、距離地球僅約 4,600 光年的行星狀星雲「Kohoutek 4-55」。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第二代廣域和行星照相機（Wide Field and Planetary Camera 2，WFPC2）拍攝，原始大小為 2943 x 2791 px。圖中的目標名為 Kohoutek 4-55，位於天鵝座（Cygnus）。這是一個行星狀星雲，由恆星拋出的物質形成發光外殼。中央區域是一團微帶綠色的雲氣，被一圈發光、鋸齒狀的環帶包圍，宛如布料被撕裂後留下的破洞。環帶外圍是一層銀藍色的雲氣，再往外則是較大、較淡的黃色氣體環。橘紅色的煙狀雲氣從這裡向外擴散，形成一個龐大的橢圓形星雲，最終逐漸消融在幽暗的太空背景中。
可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
行星狀星雲是巨星生命最後階段所上演的壯麗告別式。當一顆紅巨星耗盡可用的燃料並拋散出最後一層氣體時，其緻密的核心將進一步收縮，觸發最後一次核融合爆發。裸露的核心會升溫至極高溫度，釋放出高能量的紫外線，進而激發周圍被拋棄的巨大氣體雲。氣體中的分子被電離，發出明亮的光輝：在這張影像中，紅色與橘色代表氮分子，綠色顯示氫氣，藍色則標示出氧氣的分布。Kohoutek 4-55 擁有不尋常的多層結構：一道明亮的內環被較淡的氣體層包圍，外圍則籠罩著一圈寬廣的電離氮氣暈。這場景既壯麗又帶點哀愁，因為核心的核融合階段將在短短數萬年內結束，只留下無法再照亮周遭雲氣的白矮星。
而這張影像本身，也是一首輓歌 —— 為哈伯望遠鏡其中一項經典儀器「第二代廣域和行星照相機」（WFPC2）的最終作品。WFPC2 於 1993 年安裝上哈伯，以取代原先的廣角與行星照相機，在其服役期間，拍攝了無數經典影像並促成許多重要發現。直到 2009 年哈伯最後一次維修任務時，WFPC2 才由「第三代廣域照相機」（WFC3）接替。本張影像的原始資料，正是於 WFPC2 被拆除前僅十天拍攝的，成為它 16 年工作生涯中，最恰如其分的告別之作。這次更運用了最新、最先進的影像處理技術，讓這段珍貴資料得以再次重現，呈現出令人屏息的新視角，帶我們再次凝視 Kohoutek 4-55 的壯麗。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, K. Noll
- Swan song for stars and cameras（ESA/Hubble）
2020-03-19
天文探索, 星雲, 太空望遠鏡 
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