這兩個星系乍看之下像是一對相當親近的夥伴——一個小而明亮的螺旋星系,彷彿在一個外觀黯淡、結構受擾的巨大螺旋星系邊緣穿梭。然而,表象往往會誤導人:它們實際上真的靠得那麼近嗎?這次的「哈伯每週精選影像」所呈現的這對天體,被稱為 Arp 4,位於鯨魚座。

▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的先進巡天照相機(Advanced Camera for Surveys,ACS)拍攝,原始大小為 3845 x 3330 px。圖中的目標名為 Arp 4,位於鯨魚座(Cetus)。畫面中可見兩個並列的星系。左上方的是體積較小的星系,呈現為一個明亮發光的螺旋結構,旋臂清晰可辨。右側則由一個大型藍色星系佔據整個畫面,形態較為不規則,中心有發光的棒狀結構,並散布著多個藍色調濃集的區域。背景為漆黑的宇宙空間,點綴著遠方的恆星與星系。👉 可縮放高畫質影像(另開新分頁)。
Arp 4 這個名稱源自天文學家赫頓·阿普(Halton Arp)於 1960 年代編纂的《特殊星系圖集》(Atlas of Peculiar Galaxies)。該圖集收錄並拍攝了各式「不尋常的星系」,作為怪異、非典型形態的範例,以利研究星系如何演化成這些特殊結構。在其任務期間,哈伯太空望遠鏡徹底革新了星系研究,並讓我們得以一睹阿普圖集中許多極為奇特的案例。在該目錄中,最前面幾個天體——包括 Arp 4——屬於「低表面亮度星系」,這是一類亮度出乎意料地微弱、因此相當難以偵測的星系。畫面中的大型星系同時也被編目為 MCG-02-05-050,其破碎的旋臂與昏暗的星系盤正好符合這項特徵;而它較小的伴星系 MCG-02-05-050a,則是一個亮度更高、活動性更強的螺旋星系。
關鍵在於,這兩個星系其實並不接近。大型的藍色星系 MCG-02-05-050 距離地球約 6,500 萬光年;而看起來更明亮、較小的伴星系 MCG-02-05-050a,距離卻高達 6 億 7,500 萬光年,遠超過前者十倍之多。正因如此,MCG-02-05-050a 很可能才是兩者中體量較大的星系,而 MCG-02-05-050 反而相對較小。它們在這張影像中的並列,只是一種極為罕見的視覺巧合。儘管兩者之間並不存在實際的物理關聯,從地球的觀測視角出發,我們仍能欣賞 Arp 4 在天空中形成的一對「奇妙搭檔」。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, J. Dalcanton, Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA
- Long-distance relationship(ESA/Hubble)
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