這兩個星系乍看之下像是一對相當親近的夥伴——一個小而明亮的螺旋星系，彷彿在一個外觀黯淡、結構受擾的巨大螺旋星系邊緣穿梭。然而，表象往往會誤導人：它們實際上真的靠得那麼近嗎？這次的「哈伯每週精選影像」所呈現的這對天體，被稱為 Arp 4，位於鯨魚座。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的先進巡天照相機（Advanced Camera for Surveys，ACS）拍攝，原始大小為 3845 x 3330 px。圖中的目標名為 Arp 4，位於鯨魚座（Cetus）。畫面中可見兩個並列的星系。左上方的是體積較小的星系，呈現為一個明亮發光的螺旋結構，旋臂清晰可辨。右側則由一個大型藍色星系佔據整個畫面，形態較為不規則，中心有發光的棒狀結構，並散布著多個藍色調濃集的區域。背景為漆黑的宇宙空間，點綴著遠方的恆星與星系。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
Arp 4 這個名稱源自天文學家赫頓·阿普（Halton Arp）於 1960 年代編纂的《特殊星系圖集》（Atlas of Peculiar Galaxies）。該圖集收錄並拍攝了各式「不尋常的星系」，作為怪異、非典型形態的範例，以利研究星系如何演化成這些特殊結構。在其任務期間，哈伯太空望遠鏡徹底革新了星系研究，並讓我們得以一睹阿普圖集中許多極為奇特的案例。在該目錄中，最前面幾個天體——包括 Arp 4——屬於「低表面亮度星系」，這是一類亮度出乎意料地微弱、因此相當難以偵測的星系。畫面中的大型星系同時也被編目為 MCG-02-05-050，其破碎的旋臂與昏暗的星系盤正好符合這項特徵；而它較小的伴星系 MCG-02-05-050a，則是一個亮度更高、活動性更強的螺旋星系。
關鍵在於，這兩個星系其實並不接近。大型的藍色星系 MCG-02-05-050 距離地球約 6,500 萬光年；而看起來更明亮、較小的伴星系 MCG-02-05-050a，距離卻高達 6 億 7,500 萬光年，遠超過前者十倍之多。正因如此，MCG-02-05-050a 很可能才是兩者中體量較大的星系，而 MCG-02-05-050 反而相對較小。它們在這張影像中的並列，只是一種極為罕見的視覺巧合。儘管兩者之間並不存在實際的物理關聯，從地球的觀測視角出發，我們仍能欣賞 Arp 4 在天空中形成的一對「奇妙搭檔」。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, J. Dalcanton, Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA
- Long-distance relationship（ESA/Hubble）
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