星團是整個宇宙中常見的結構，每一個星團都由數十萬顆恆星組成，所有恆星都被引力束縛在一起。這張充滿星星的影像展示了其中的一個星團：NGC 1866。影像是由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（WFC3）拍攝的。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）拍攝，原始大小為 4073 x 3965 px。圖中球狀星團 NGC 1866 位於劍魚座（Dorado）中。
NGC 1866 被發現在大麥哲倫雲的最邊緣處，這是一個位於銀河系附近的小星系。這個星團是由蘇格蘭天文學家詹姆士·敦洛普（James Dunlop）在 1826 年發現的，他在職業生涯中為數千顆恆星和深空天體編目。
然而，NGC 1866 並不是一個普通的星團。它是一個令人驚訝的年輕球狀星團，距離我們足夠近，它的恆星可以被單獨研究 — 考慮到研究宇宙所涉及的巨大距離，這可不是什麼了不起的壯舉。關於球狀星團是如何形成的，目前仍有爭論，但這樣的觀測結果表示它們的恆星大多很古老，金屬豐度很低。在天文學中，「金屬」是指除氫和氦以外的任何元素；由於恆星在一生中進行核聚變時，會在其核心內形成較重的元素，因此，金屬豐度低說明恆星非常古老，因為形成恆星的物質並沒有富含許多重元素。球狀星團內的恆星有可能非常古老，它們實際上是大爆炸後最早形成的一些恆星。
不過就 NGC 1866 而言，並不是所有的恆星都是一樣的。不同的恆星種群，或者說不同世代的恆星，被認為是在星團內共存的。一旦第一代恆星形成，這個星團後來可能遇到了一個巨大的氣體雲，引發了新一輪的恆星形成，並產生了第二代、更年輕的恆星，這也解釋了為什麼它看起來出奇的年輕。
▲ 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA
- Different generations（ESA/Hubble）
- NGC 1866（維基百科）
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