這幅浩瀚壯麗的宇宙景象是此次 ESA/哈伯每月影像（ESA/Hubble Picture of the Month）的主題，取景自大麥哲倫星系（Large Magellanic Cloud，簡稱 LMC）。大麥哲倫星系是繞行我們銀河系的小型星系中最大的一座。它距離我們僅約 16 萬光年，為天文學家提供了近距離檢視極為活躍之恆星誕生地的絕佳視野，正如此處呈現的星雲。該星雲名為 LHA 120-N44，簡稱 N44，座落於劍魚座（Dorado）。
這座極具上鏡魅力的星雲外觀主要由兩大特徵主導：一個巨大的中央空洞，以及一道由緻密、富含塵埃之氣體構成的殼層。中央的空洞為一個跨度約 210 乘 140 光年的「超級氣泡」（superbubble）。空洞核心璀璨閃爍的恆星群正是造就該結構的功臣；透過強勁的恆星風與劇烈的超新星爆發，這些恆星驅散了絕大部分孕育它們的原始氣體。
當 N44 中央星團的恆星清空這些氣體時，被驅離的氣體便在超級氣泡周圍形成了殼層。在受到壓縮的氣體殼層中，新的恆星正不斷孕育誕生，使 N44 成為天文學者研究恆星形成過程的絕佳目標。特別的是，天文學家已將此星雲視為測定這項過程從頭到尾所需時間的理想場域。他們的目標是瞭解從低溫氣體雲塌縮成緻密節核，直到新誕生恆星核心點燃核融合反應的瞬間，究竟需要歷時多久。
研究人員利用哈伯太空望遠鏡對 N44 進行觀測並進行恆星普查，編目了星團內部以及漂移在其前方的近 50 萬顆恆星。在所調查的恆星中，有將近 3 萬顆屬於天文學家所謂的「主序前星」（pre-main-sequence stars），它們的核心尚未開始將氫融合為氦。哈伯儀器具備極高的靈敏度與精細的空間解析度，能夠在擁擠的星團中分辨出暗弱天體，這座幼年恆星的寶庫也因而得以被發掘。
環繞超級氣泡的氣體殼層受到大質量恆星釋放的紫外線輻射激發而發光，突顯出數個鮮明的構造。廣義 N44 恆星形成複合體內的每一處構造，皆由天文學家卡爾·海尼茲（Karl Henize）於 1950 年代完成編目。其中一處構造為較小的氣泡，編號為 N44F，位於本影像右上角附近。N44F 是由單一顆炙熱且質量巨大的恆星其強烈恆星風所吹出的星際氣泡。正如哈伯先前發布的特寫影像所示，該恆星狂暴的恆星風與輻射雕琢了周圍的氣泡，並塑造出由塵埃氣體構成的立柱。
製作這幅影像所使用的數據源自一項觀測計畫（#14689；計畫主持人：Gouliermis），旨在探測 N44 複合體中核心尚未開始將氫融合為更重元素的恆星。這些數據有助於判定恆星形成過程所需的時長，以及新生恆星通常具備的質量。哈伯對該區域質量最低恆星的敏銳觀測，為探究早期宇宙星系或大麥哲倫星系這類缺乏重於氦元素之區域中的恆星形成機制，開拓了一扇嶄新的視窗。
▲ 密集的恆星視野填滿了整個畫面，周圍環繞著如薄紗般的氣體與塵埃雲。淡藍色與灰色的星雲物質在全景中交織成錯綜複雜的網絡，較暗的塵埃雲則集中於右下方。無數明亮的恆星呈現藍、白、橘等不同色調。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, D. Gouliermis
- A superbubble scene（ESA/Hubble）
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