這幅令人驚艷的影像展示了名為 NGC 2210 的緻密球狀星團，位於大麥哲倫星系（LMC）之中。大麥哲倫星系距地球約 157,000 光年，是銀河系的「衛星星系」，意味著這兩個星系通過引力相互束縛。球狀星團是一種非常穩定且緊密結合的恆星系統，包含成千上萬甚至數百萬顆恆星。由於其穩定性，球狀星團可以存在極長時間，因此天文學家經常研究這些星團，以探討可能非常古老的恆星族群。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）和先進巡天照相機（Advanced Camera for Surveys，ACS）拍攝，原始大小為 4854 x 3298 px。圖中的目標名為 NGC 2210，位於劍魚座（Dorado）。這是一個密集的恆星星團，其中心部分亮度最高且星密度最大，恆星主要呈冷白色。往星團邊緣移動時，恆星逐漸稀疏且偏紅色，直到抵達明顯的星團「邊界」。邊界之外仍有許多恆星，排列較為分散，背景為深邃的黑色。一些恆星看起來位於星團的前方。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
事實上，2017 年的一項研究利用了部分用於製作此影像的數據，發現 LMC 的一些球狀星團年齡極為接近銀河系暈層中最古老的星團。例如，NGC 2210 的年齡估計約為 116 億年。雖然這僅比宇宙本身年輕幾十億年，但在該研究樣本中，NGC 2210 已是最年輕的球狀星團。而其他被分析的大麥哲倫星系球狀星團則更為古老，其中有四個的年齡超過 130 億年。這一結果很有趣，因為它表明儘管大麥哲倫星系與銀河系的形成相互獨立，但它們最古老的球狀星團卻在大致相同的時期形成。
除了其科學價值，這個既古老又相對「年輕」的星團也具有非凡的美感，其內部高度集中的恆星令人目眩。如果從該星團中心某顆恆星的行星表面仰望夜空，景象將與我們所見大不相同：天空將會密布恆星，其密集程度是我們夜空的數千倍。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, A. Sarajedini, F. Niederhofer
- Cluster in the cloud（ESA/Hubble）
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