這週的哈伯天文影像展示了特殊星系圖集中的第 122 號天體（Arp 122），一個由兩個星系構成的奇特星系。這兩個星系分別是 NGC 6040，一個傾斜且變形的螺旋星系，以及 LEDA 59642，一個正面朝向觀測者的圓形螺旋星系。它們正處於碰撞的過程中，這場宇宙中的壯觀交會發生在約 5.7 億光年外的安全距離處。在影像的角落，可以看到橢圓星系 NGC 6041 的身影。NGC 6041 是 Arp 122 所在星系團的核心成員之一，但並未參與這場巨大的合併事件。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的先進巡天照相機（Advanced Camera for Surveys，ACS）拍攝，原始大小為 4012 x 3709 px。圖中的目標名為 Arp 122，位於武仙座（Hercules）。影像右側可見兩個正在合併的螺旋星系。一個星系正面朝向觀測者，呈圓形；另一個星系似乎位於前者的前方，傾斜成盤狀並部分扭曲。在影像的左下角，畫框切割了一個大型橢圓星系的一部分，其外觀呈現從點狀核心輻射出的光芒。此外，背景中散佈著許多小型星系。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
星系的碰撞與合併是極其壯觀且充滿能量的天文現象，但這類事件發生的時間尺度極為漫長。例如，我們的銀河系正朝向與最近的星系鄰居仙女座星系（M31）碰撞的方向前進，但這兩個星系還有約 40 億年的時間才會真正相遇。即使相遇後，碰撞與合併的過程也不會很快完成，可能需要數億年的時間才能完全展開。這種漫長的進程，主要歸因於星系間真正浩瀚的距離。
星系由恆星及其行星系統、塵埃與氣體組成。在星系碰撞中，這些組成部分將受到劇烈的重力變化影響，最終導致碰撞的兩個（或多個）星系結構完全改變。有時，這類碰撞的結果會形成一個全新的合併星系。這幅影像所描繪的碰撞，可能最終也會以此告終。由於合併過程會擾亂螺旋星系等複雜的結構，因此由碰撞合併形成的星系通常呈現規則的橢圓形結構。至於 Arp 122 完成碰撞後的模樣，恐怕我們無法親眼見證，因為那一天還非常遙遠……
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, J. Dalcanton, Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA／Acknowledgement: L. Shatz
- When one plus one (eventually) equals one（ESA/Hubble）
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