畫面中的主角是 Arp 72，一個極具選擇性的星系群，僅包含兩個正在交互作用的星系：大螺旋星系 NGC 5996，以及位於畫面左下方的小型伴星系 NGC 5994。這兩個星系距離地球約 1.6 億光年，而它們的核心彼此間的距離約為 6.7 萬光年。更近處，兩星系最靠近的邊緣距離更縮短至約 4 萬光年。雖然聽起來仍顯遼闊，但在星系尺度上，這樣的距離其實相當緊密！相較之下，銀河系與最近的獨立鄰近星系仙女座星系之間的距離約為 250 萬光年，而銀河系與其最大、最明亮的衛星星系——大麥哲倫星系（衛星星系是繞另一星系運行的星系）之間的距離則約為 16.2 萬光年。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）和先進巡天照相機（Advanced Camera for Surveys，ACS）拍攝，原始大小為 3884 x 3107 px。圖中的目標名為 Arp 72，位於巨蛇座的蛇頭（Serpens Caput）。畫面中，一個大型的螺旋星系與一個小型伴星系相互靠近。螺旋星系顯得寬廣且略為扭曲，散布著色彩斑斕的塵埃結構。伴星系位於螺旋星系的一條旋臂末端，靠近畫面的左下方。一條微弱而修長的恆星尾從螺旋星系的右側向上延伸，直至影像的頂部。背景中可見數個小而遙遠的星系，前景中則有一顆明亮的恆星點綴其中。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
鑑於此，再加上 NGC 5996 的大小與銀河系相當，NGC 5996 與 NGC 5994 相距僅約 4 萬光年的事實並不令人意外。這兩個星系目前正在交互作用。事實上，這種交互可能導致 NGC 5996 的螺旋結構發生變形，並呈現出向 NGC 5994 靠近的形態。此外，交互作用還促使 NGC 5996 向畫面右上方延伸出一道由恆星與氣體組成的極長而微弱的尾部，這種現象被稱為「潮汐尾」。潮汐尾是一種常見於星系近距離接觸時出現的現象，在許多哈伯望遠鏡的影像中都能看到類似的例子。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, L. Galbany, J. Dalcanton, Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA
- Two’s company（ESA/Hubble）
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