這次哈伯太空望遠鏡的主角是矮不規則星系 NGC 5238，位於獵犬座（Canes Venatici），距離地球約 1,450 萬光年。這個星系外觀不起眼，像是一團模糊的星光雲霧，更像是超大星團而非星系。然而，這種樸素的外表掩蓋了一個複雜的內部結構，吸引了天文學家長期研究。在這張影像中，NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡精確解析了 NGC 5238 內無數恆星，以及其伴隨的球狀星團——這些發光的點狀結構散布在星系內部與周圍，被更多恆星包圍著。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的先進巡天照相機（Advanced Camera for Surveys，ACS）拍攝，原始大小為 6274 x 3098 px。圖中的目標名為 NGC 5238，位於獵犬座（Canes Venatici）。這是一個矮不規則星系，外觀如同一片藍色氣體雲，內部點綴著無數恆星，且這些星星散布至氣體邊界之外。在星系中心附近，可見幾片發光的紅色雲氣。此外，影像四周還能見到許多其他天體，包括背景中更遙遠的星系、前景中閃爍的四芒星，以及隸屬於該星系的星團——這些發光點周圍環繞著更多細小的恆星。
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天文學家推測，NGC 5238 曾在不久前——天文學上的「不久」，指的是不超過 10 億年前——與另一個星系發生過近距離接觸。這一推論的證據來自於星系形狀上的潮汐擾動，這類變形通常是由兩個星系彼此引力作用而產生的。然而，目前並未發現附近有其他大型星系能造成這種擾動，因此推測肇事者可能是一個較小的衛星星系，最終被 NGC 5238 吞併。如果仔細分析 NGC 5238 內的恆星族群，或許仍能找到這個消失星系的遺跡。這樣的證據可能來自於兩種跡象：一是部分恆星群的性質異於該星系的主體恆星，顯示它們原本屬於另一個星系；二是有一群恆星看起來幾乎在同一時間形成，這可能是星系合併時恆星誕生潮的結果。這張影像所使用的數據，也將用來驗證這些假設。
雖然像 NGC 5238 這樣的矮星系體積小、外觀平凡，但它們在天文學上卻扮演關鍵角色，推動我們對星系形成與演化的理解。星系演化的主要理論之一認為，星系是透過「自下而上」（bottom-up）的階層式過程逐步形成的：最初由氣體與暗物質組成的星團與小型星系誕生，然後在重力作用下逐漸合併，形成更大的星系團與超星系團，這也解釋了今日宇宙中最大尺度結構的形態。像 NGC 5238 這樣的矮不規則星系，若與更小的伴星系合併，正是早期宇宙中星系組裝的典型事件。因此，看似不起眼的 NGC 5238，實際上可能是檢驗宇宙學基本預測的理想實驗場！
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, F. Annibali
- Assembling the largest galaxies（ESA/Hubble）
2020-09-05
天文探索, 星團, 太空望遠鏡 
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