在這張由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡拍攝的「每週影像」中，一座繁星點綴的螺旋星系正閃耀光輝。這個星系名為 NGC 4571，距離地球約 6,000 萬光年，位於后髮座。NGC 4571 以其柔羽般的螺旋結構與閃爍的星團主宰整個畫面。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）拍攝，原始大小為 4102 x 3775 px。圖中的目標名為 NGC 4571，位於后髮座（Coma Berenices）。這是一座正面朝向的螺旋星系，充滿整個畫面。旋轉、斷續的螺旋臂環繞著柔和發光的中心。螺旋臂中散布藍色的星團斑點、閃爍的粉紅與紅色星雲光點，展現年輕恆星照亮氣體的光輝；細緻的暗紅塵埃帶如網絡般縱橫其中。星系的光暈延伸至黑暗的背景中，畫面間點綴著些許孤立的微小恆星。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
星系中佈滿塵埃的螺旋臂點綴著絢麗的粉紅色星雲，那些區域正是誕生巨大年輕恆星的搖籃。雖然這些恆星形成區的氣體因核心年輕恆星釋放的強烈紫外線而被加熱至約一萬度，但恆星誕生的起點其實甚為寒冷。恆星孕育的場所是巨大的分子雲，橫跨數十到數百光年，雲中溫度僅比絕對零度高出數十度。
這種從冰冷氣體雲蛻變為炙熱年輕恆星的戲劇性過程，源於重力的強大牽引。重力使氣體在星際雲中逐漸聚集成高密度的團塊。當這些團塊在重力作用下不斷坍縮，中心變得愈來愈熱、愈來愈密時，終於達到核融合點燃的臨界，從而成為一顆閃耀的新星。影像中那些發光的雲團圍繞著特別巨大的恆星，這些恆星的高溫足以使它們誕生地的氣體電離，令雲氣發出壯麗光芒。
哈伯早在 2022 年便曾發布過 NGC 4571 的影像，當時使用的觀測資料來自多台頂尖天文臺的聯合研究計畫，包括哈伯太空望遠鏡、NASA/ESA/CSA 詹姆斯．韋伯太空望遠鏡（JWST），以及阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（ALMA）。該計畫旨在探討如 NGC 4571 這類鄰近螺旋星系的恆星形成過程。而今日發表的新影像，則加入另一項觀測計畫的資料，該計畫專注研究塵埃如何影響我們對深藏於誕生雲中的年輕恆星之觀測。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, F. Belfiore, J. Lee and the PHANGS-HST Team
- Spiralling star factory（ESA/Hubble）
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