這次「哈伯圖片」的焦點是一片令人驚嘆的星際氣體與塵埃雲，它名為 RCW 7，位於船尾座（Puppis），距離地球約 5,300 光年。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）拍攝，原始大小為 907 x 1023 px。圖中的目標名為 RCW 7，位於船尾座（Puppis）。畫面中可見大片氣體與塵埃雲，並散布著許多恆星。雲層在影像下方呈現淡藍色，背景較為平坦，而在上方則變得濃厚，宛如煙霧般繚繞。星雲的一側被內部恆星照亮，顯得更加明亮。一條厚重的氣體與塵埃弧線從頂部延伸至底部，其上方區域被眾多恆星點亮，而下方則顯得黑暗，遮擋了背景星光。畫面中另有幾顆較大的恆星，位於雲層與觀測者之間。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
星雲是宇宙中富含形成新恆星所需原始物質的區域。在引力作用下，這些分子雲的部分區域會坍縮並聚集，最終形成原恆星，周圍則環繞著旋轉的氣體與塵埃盤。對於 RCW 7 來說，這裡誕生的原恆星質量特別大，釋放出強烈的游離輻射與劇烈的恆星風，使這片星雲演化為 H II 區。
H II 區內充滿氫離子（H⁺）。其中，H I 指的是中性氫原子，而 H II 則是失去電子的氫。來自這些大質量原恆星的紫外線輻射激發氫原子，使其發出光輝，賦予星雲柔和的粉紅色光暈。在這張影像中，哈伯太空望遠鏡正觀測一顆特別引人注目的大質量原恆星雙星 IRAS 07299-1651，它仍然被包裹在氣體繚繞的發光繭內，位於星雲上方蜿蜒的雲層中。為了穿透氣體與塵埃，揭示這顆恆星及其伴星，哈伯使用第三代廣域照相機（WFC3）以近紅外光進行拍攝。雖然這些原恆星在紫外波段最為明亮，但它們同時發出大量紅外光，能夠穿透周圍的氣體與塵埃，使哈伯得以窺見其面貌。而影像中許多看起來較大的恆星，實際上並非星雲的一部分，而是位於星雲與太陽系之間的前景恆星。
H II 區的誕生，也標誌著分子雲生命週期的終結。數百萬年間，來自大質量恆星的輻射與恆星風將逐漸驅散這片氣體，而當最為巨大的恆星走向生命終點並發生超新星爆炸，這一過程將更加劇烈。最終，這片星雲內只有一小部分氣體能成功孕育出新恆星，剩餘的物質則會擴散至銀河系內，隨時間演化成新的分子雲，開啟下一輪恆星誕生的循環。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, J. Tan (Chalmers University & University of Virginia), R. Fedriani (Institute for Astrophysics of Andalusia)
- A transformation in progress（ESA/Hubble）
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