作為歐洲太空總署（ESA）與哈伯太空望遠鏡合作計畫 35 週年慶祝活動的一環，整個四月持續釋出一系列影像作品，重新展現過去令人驚嘆的哈伯觀測目標。目前已公開的新影像包括 NGC 346、帽子星系（Sombrero Galaxy）以及鷹狀星雲（Eagle Nebula）。如今，ESA/哈伯團隊再度回顧球狀星團梅西耶 72（Messier 72，簡稱 M72），並以全新觀測資料與影像處理技術呈現其風貌。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）和先進巡天照相機（Advanced Camera for Surveys，ACS）拍攝，原始大小為 4870 x 4917 px。圖中的目標名為 M72，位於水瓶座（Aquarius）。畫面中央是一個由數千顆明亮恆星組成的星團。核心區域多為藍色恆星，外圍則環繞著一層厚實、呈黃色調的恆星殼層，依據其在球狀星團中的位置呈現出不同大小。這些恆星向畫面外延伸，在影像邊角處逐漸變小、變稀。右下角還可見一座遙遠的螺旋星系。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
M72 之所以特別，部分原因在於它是 ESA/哈伯「每週精選影像」系列中首張發表的影像，日期為 2010 年 4 月 22 日。自那以後，ESA/哈伯團隊每週一都會釋出一張嶄新的哈伯影像，供大眾欣賞與學習。十五年來，這項系列已為哈伯龐大的影像資料庫新增了近八百張珍貴畫面。
M72 是一個由恆星組成的球狀星團，位於水瓶座方向，距離地球約五萬光年。球狀星團之所以呈現規則的球形結構，是因為其中恆星高度密集，彼此之間強大的重力吸引力使其趨於穩定對稱。目前在銀河系中已知約有 150 個類似的星團。
這次的 M72 影像展現出鮮明的星色變化，尤其與早期版本相比更為顯著，主要得益於此次在可見光影像的基礎上加入了紫外光觀測資料。影像中的顏色反映出不同族群的恆星類型。藍色恆星代表原本質量較大的成員，它們在燃燒大部分氫燃料後，表面溫度升高而變得更加炙熱；而明亮的紅色天體則是質量較低的恆星，已經演化成紅巨星。觀測並分析這些不同族群的恆星，有助天文學家深入理解球狀星團以及孕育它們的星系在初期如何形成與演化。
M72 是由法國天文學家皮耶・梅尚（Pierre Méchain）於 1780 年發現的，他是著名天文學家查爾斯・梅西耶（Charles Messier）的同僚。這是梅尚協助梅西耶期間所發現的五個星團中的第一個，並被列為梅西耶天體目錄中的第 72 號，同時也是該目錄中距離最遠的星團之一。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, A. Sarajedini, G. Piotto, M. Libralato
- A glittering cluster shines again（ESA/Hubble）
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