哈伯太空望遠鏡的「每週圖片」選出了一幅展示壯闊螺旋星系 NGC 4731 的精美影像。這個星系位於室女座星系團中，距離地球約 4,300 萬光年，坐落於室女座的範圍內。這張細節豐富的影像是透過六種不同的濾鏡拍攝而成，豐富的色彩展現了星系內翻滾的氣體雲、黑暗的塵埃帶、明亮的粉紅色恆星形成區，以及最引人注目的長形發光棒狀結構及其延展的螺旋臂。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）拍攝，原始大小為 3971 x 4087 px。圖中的目標名為 NGC 4731，位於室女座（Virgo）。這是一幅聚焦於棒旋星系的特寫影像。明亮、發光的棒狀結構橫跨星系中心，螺旋臂從棒狀結構的兩端彎曲延展，甚至超出畫面範圍。在影像中可以看到散布的明亮光斑，這些是恆星形成的區域；此外，還能看到黑暗的塵埃帶穿插其間。星系的氣體雲從棒狀結構與螺旋臂擴散開來，背景是一片深邃的黑暗，其中點綴著一些前景的恆星與遙遠的小型星系。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
棒旋星系的數量超過普通螺旋星系與橢圓星系的總和，約佔所有星系的 60%。這些明顯的棒狀結構源於星系內恆星與氣體的運行軌跡排列，形成了一個密集的區域，恆星會隨時間進出其中。這與維持星系螺旋臂的過程相似，但棒狀結構的形成更顯神秘：螺旋星系似乎隨著演化逐漸在中心形成棒狀結構，這解釋了為何我們今天觀測到大量的棒旋星系；然而，當棒狀結構積累的質量變得不穩定時，它們也可能隨之消失。星系內維持棒狀結構的軌道模式及引力交互作用，還會將物質與能量輸送到星系內部，從而促進恆星的形成。實際上，針對 NGC 4731 的觀測計畫正試圖深入研究這種物質流動在星系中的作用。
在棒狀結構之外，NGC 4731 的螺旋臂延展得遠超哈伯影像的視野範圍。這些修長的螺旋臂被認為是與室女座星系團中其他鄰近星系之間的引力交互作用所造成的。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, D. Thilker
- The lights of a galactic bar（ESA/Hubble）
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