在此之前，哈伯「每週影像」系列曾經介紹過「王后的髮間寶石」——一個位於后髮座（Coma Berenices）的螺旋星系，該星座以古埃及王后貝倫妮絲二世的頭髮命名。然而，那只是這個星座中眾多星系之一。這次來自 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的新影像則帶我們看見另一幅宇宙中錯綜複雜的場景——MCG+05-31-045，一對相互作用的星系，距離地球約 3.9 億光年，屬於所謂的后髮座星系團（Coma galaxy cluster）的一部分。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）拍攝，原始大小為 1038 x 966 px。圖中的目標名為 MCG+05-31-045，位於后髮座（Coma Berenices）。畫面中央是一個大型橢圓星系，中央核球明亮且有一圈光環。在它左側偏上位置，可以看到第二個較小的螺旋星系，帶有兩條清晰的螺旋臂。這兩個星系靠得非常近，看起來正在發生合併：其中一條螺旋臂延伸出一道帶有數個發光區域的「尾巴」，與大型星系相連。整個畫面中，兩個星系都包裹在微弱的暈光中，背景還可以看到一些散布的恆星。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
后髮座星系團是一個極為豐富的星系團，已知其中包含超過一千個星系，其中有好幾個甚至可以用業餘望遠鏡輕易觀察到。絕大多數是橢圓星系，這種分布在高密度星系團中相當常見。這是因為許多橢圓星系正是在星系之間的近距離接觸或劇烈碰撞中形成的——這些互動會攪亂原本穩定的結構，甚至撕裂它們。雖然這些星系中的恆星往往能保有自身的運動，但星系內的氣體則完全不同：受到重力的拉扯與擠壓，氣體迅速被消耗並形成新恆星。當這些年輕、炙熱且呈藍色的巨星走到生命終點後，剩下的氣體早已不足以孕育下一代恆星。而對互相作用中的螺旋星系來說，那些原本形成壯觀螺旋臂的規律軌道也會被擾亂。最終，不論是透過合併還是近距離掠過，結果都是誕生出一個幾乎不再含有氣體、老化恆星以紊亂軌道繞行的橢圓星系。
MCG+05-31-045 很可能正面臨著同樣的命運。隨著較小的螺旋星系被撕裂並逐漸併入較大的星系，過程中會有大量新恆星誕生；然而，最明亮、最炙熱的藍色巨星會迅速熄滅，最終只剩下較冷、偏紅的老恆星，形成一個和后髮星系團內其他星系相似的橢圓星系。不過，這整個演化過程需要數千萬年的時間才能完成——在那之前，貝倫妮絲王后只能繼續忍受她髮絲中的糾結與紛亂！
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, R. J. Foley (UC Santa Cruz)
- Tangled galaxies（ESA/Hubble）
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