這次 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡精選影像中，呈現了一座距離我們約 7,600 萬光年的螺旋星系——NGC 2566，它位於船尾座。這個星系最引人注目的是中央橫跨的一條由恆星組成的明亮棒狀結構，而螺旋臂則從棒狀兩端蜿蜒而出。由於從地球觀測的視角使 NGC 2566 呈現出傾斜的樣貌，它的星系盤看起來如同一顆橢圓形的杏仁，彷彿成了一隻凝望宇宙的「天體之眼」。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）拍攝，原始大小為 4084 x 4072 px。圖中的目標名為 NGC 2566，位於船尾座（Puppis）。畫面中央是一座橢圓形的螺旋星系。它的核心是一個緊密、明亮的藍色光點，一道明亮的光帶橫向延伸至星系盤邊緣，並伴隨著暗紅色的塵埃線條。從這條光帶的兩端，各有一條螺旋臂繞著星系盤邊緣延展，沿途可見藍色與紅色交織的發光星群，最終略微偏離星系本體外側。在我們與這個星系之間，則散布著零星閃爍的藍色恆星。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
當 NGC 2566 注視著我們時，天文學家也透過哈伯回望它，仔細調查星系內的星團與恆星誕生區域。哈伯所取得的資料對於研究那些只有數百萬年歷史的年輕恆星特別寶貴，這些恆星在紫外線與可見光波段格外明亮，而這正是哈伯最敏銳的觀測範圍。透過這些觀測，研究人員得以測量 NGC 2566 中恆星的年齡，進一步拼湊出這座星系中恆星形成的歷史脈絡，以及星際氣體如何在形成雲與恆星之間來回流動的過程。
除了哈伯之外，其他天文台也曾觀測過 NGC 2566，其中包括 NASA/ESA/CSA 詹姆斯・韋伯太空望遠鏡。韋伯的觀測資料為哈伯所描繪的恆星畫像，增添了來自星系中溫暖、發光塵埃的視野。在電磁波譜的長波端，阿塔卡瑪大型毫米波/次毫米波陣列（ALMA）同樣對 NGC 2566 展開觀測。ALMA 是由 66 座無線電望遠鏡組成的陣列，能協同捕捉極為細緻的影像，讓天文學家得以一窺那些孕育恆星的氣體雲結構。哈伯、韋伯與 ALMA 的合作，使我們能從不同角度全面理解星系中恆星的形成、生命歷程與終結，進而描繪出整個宇宙裡恆星生命循環的壯闊圖景。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, D. Thilker
- Seeing eye to eye（ESA/Hubble）
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