我們熟悉的大多數星系都可以輕易歸類為兩種類型之一。螺旋星系年輕且充滿活力，擁有形成新恆星所需的氣體，並帶著明亮炙熱的恆星分佈於其螺旋臂之中。相較之下，橢圓星系的外觀則較為平淡，其光芒主要來自年老且偏紅的恆星族群。然而，某些星系的分類並不那麼直觀，需要更深入的研究來理解，例如 NGC 4694——一個位於室女座星系團內、距離地球 5,400 萬光年的星系，也是這次哈伯望遠鏡每週圖片的主角。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）拍攝，原始大小為 4076 x 3978 px。圖中的目標名為 NGC 4694，位於室女座（Virgo）。這張影像呈現一個橢圓形的星系，略微傾斜。其中央核心閃耀著強烈的光芒，而亮度逐漸向外遞減至邊緣。紅棕色的斑駁塵埃從核心向外擴散，覆蓋了星系的大部分上半部以及外圍邊緣，部分遮蔽了星系的光芒。影像中可見許多星點，分佈於星系周圍與前景之中。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
NGC 4694 具有一個平滑、沒有螺旋臂的盤狀結構，看起來與橢圓星系相似，幾乎沒有明顯的恆星誕生活動。然而，它的恆星族群相對年輕，在星系核心仍有新恆星持續形成，這股恆星誕生的活力為影像中的明亮核心提供了光源，使其與典型的橢圓星系有著截然不同的恆星分佈。此外，NGC 4694 內部仍然充滿氣體與塵埃，這些成分通常出現在年輕的螺旋星系之中。橢圓星系雖然可能含有大量塵埃，但通常缺乏形成新恆星所需的氣體。然而，NGC 4694 周圍環繞著一團巨大的氫氣雲，這正是孕育恆星的燃料，而這項恆星活動也是哈伯望遠鏡觀測這個星系的原因。
如同哈伯望遠鏡的這張影像所顯示，NGC 4694 內的塵埃呈現出混亂的結構，暗示其曾經歷某種擾動。事實上，環繞 NGC 4694 的氫氣雲與鄰近的一個微弱矮星系（VCC 2062）之間形成了一條長長的氣體橋樑，顯示這兩個星系曾發生過激烈的碰撞。較大的 NGC 4694 正在從較小的 VCC 2062 吸積氣體，而這場交互作用也塑造了 NGC 4694 獨特的外觀與活躍的恆星形成活動。由於其形態特殊，NGC 4694 被分類為透鏡狀星系（Lenticular Galaxy）：不像螺旋星系那樣擁有明顯的螺旋臂，但又不像橢圓星系那樣完全缺乏氣體，仍然保有一個星系盤與中央凸起。顯然，有些星系並不容易被簡單歸類於某個單一類型之中！
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, D. Thilker
- Playing against type（ESA/Hubble）
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