這幅影像呈現了螺旋星系 NGC 941，它距地球約 5,500 萬光年。此影像的資料來自哈伯太空望遠鏡的先進巡天照相機（ACS）。美麗的 NGC 941 無疑是影像中的焦點，但這個朦朧的星系並不是當初進行觀測的主要動機。真正促使科學家收集這些資料的，是多年前發生於該星系中的一場天文事件——超新星 SN 2005ad。研究團隊觀測了這顆已逐漸黯淡的超新星，作為研究多顆富含氫的超新星（即 II 型超新星）的一部分，旨在更深入了解此類超新星的形成環境。雖然這項研究由專業天文學家主導，但 SN 2005ad 的發現，則歸功於一位卓越的業餘天文學家板垣公一。他迄今已發現超過 170 顆超新星。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的先進巡天照相機（Advanced Camera for Surveys，ACS）拍攝，原始大小為 3253 x 2992 px。圖中的目標名為 NGC 941，位於鯨魚座（Cetus）。影像中心是一個正面朝向地球的螺旋星系，其旋臂明亮但輪廓不明顯，交織成一個漩渦狀的盤面，並包圍著淡淡的氣體暈。核心亮度高，呈現較淡的色調，中間可見微弱的塵埃帶穿過。星系周圍分布著兩個紅色偏小的星系和一顆明亮的恆星，背景中還散落著更多細小的天體。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
這或許引發疑問：一位業餘天文學家如何能比專業天文學家更早發現超新星？畢竟，專業天文學家擁有如哈伯望遠鏡等尖端設備。答案部分在於，超新星的探測是一門結合技巧、設備與運氣的學問。大多數天文事件的時間尺度遠超人類壽命，但超新星爆炸極其短暫，通常在數天或數週內迅速亮起、再逐漸黯淡。此外，專業天文學家往往無法花太多時間持續觀測。像哈伯這樣的望遠鏡使用時間競爭激烈，幾小時的觀測數據可能需要數週、數月，甚至數年才能充分處理和分析。而業餘天文學家則能投入更多時間注視星空，有時還擁有令人驚嘆的望遠鏡、電腦與軟體系統。
由於像板垣公一這樣的業餘天文學家十分敏銳，已經建立了一個專門用於報告超新星的線上系統（Transient Name Server）。這對專業天文學家大有幫助，因為超新星事件講究的是時效性。在 SN 2005ad 的發現被報告後，專業天文學家迅速進行了光譜觀測，確認這是一顆 II 型超新星，並將其位置納入了哈伯的研究計畫。這樣的研究若沒有過往超新星資料的豐富累積是不可能實現的，而這些寶貴的資料，很大程度上得益於業餘天文學家的敏銳觀察。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, C. Kilpatrick
- When amateur astronomers point the way（ESA/Hubble）
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