這次的 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡「每週影像」，帶我們望向位於長蛇座中的一小片天區。在這張影像中，星星與星系橫跨了難以想像的距離尺度。最靠近我們的是銀河系內的恆星，這些恆星的特徵是在影像中有明顯的繞射光芒（diffraction spikes）。其中一顆特別明亮、剛好位在畫面中藍色星系邊緣的恆星，距離地球只有 3,230 光年，這個距離是由 ESA 的 Gaia 太空望遠鏡測定的。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）拍攝，原始大小為 1538 x 1950 px。圖中的目標名為 LEDA 803211，位於長蛇座（Hydra）。在這張畫面中，背景是一片深邃的黑暗星空，散布著許多明亮的小點。影像右上方可以看到一個橢圓星系，它比周圍的其他星點更大、更明亮，周圍有一道稍微扭曲的光環。影像下方則是一個棒旋星系，藍色的旋臂與星系核心細節清晰可見。其他物件則包含遙遠的星系和近距離的恆星。
可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
在這顆恆星背後，可以看到星系 LEDA 803211。它距離地球約 6 億 2200 萬光年，雖然相隔遙遠，但這個星系明亮的星系核清晰可見，且它那不規則星系盤上散布著許多星團。而更遙遠的星系，在這張影像中看起來就像星點一般，幾乎看不到結構，但與銀河系內恆星不同的是，它們沒有繞射光芒。
在所有星系之中，有一對特別引人注目：位於影像右上角的，是一個平滑的金黃色橢圓星系，外圍被一個幾乎完整的光環包圍。這個奇特的構造正是重力透鏡效應的結果。當遙遠星系的光線經過前方極為巨大的質量天體（如星系或星系團）時，光線會被其重力場扭曲並放大。這種現象正如愛因斯坦在廣義相對論中所預言的：物質會使時空彎曲。當遙遠星系的影像被拉成環狀時，我們稱之為「愛因斯坦環」。
在這張影像中，我們所見到那個被扭曲成光環的星系，其實遠在天邊，我們現在觀測到的模樣，是它在宇宙年齡僅約 25 億年的時候的模樣。而扮演重力透鏡作用、產生放大與彎曲效果的前景星系，本身則距離我們近得多。唯有這兩個星系幾乎完美對齊，我們才能看到這樣罕見且壯觀的景象，彷彿透過一扇時光之窗，窺見早期宇宙中的星系面貌。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, D. Erb
- Ringing in the new year（ESA/Hubble）
2022-06-10
天文探索, 星團, 太空望遠鏡 
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