儘管它像一朵寧靜的玫瑰花在黑暗的宇宙中搖曳，但 NGC 3256 星系實際上是一個劇烈碰撞的地點。這個扭曲的星系是兩個螺旋星系之間碰撞的遺跡，估計這是在 5 億年前發生的。如今，它還沉浸在這場事件的餘波回憶中。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）和先進巡天照相機（Advanced Camera for Surveys，ACS）拍攝，原始大小為 3948 x 3978 px。圖中星系 NGC 3256 位於船帆座（Vela）中，距離我們約 1 億光年。
NGC 3256 與我們的銀河系大小差不多，屬於長蛇-半人馬座超星系團（Hydra-Centaurus Supercluster）。它仍然有其動蕩過去的印記，在星系周圍延伸出發光的尾巴，這被認為是在 5 億年前兩個星系最初相遇時形成的，也就是今天的 NGC 3256。這些尾巴上綴滿了年輕的藍色恆星，它們是在氣體和塵埃的瘋狂而又肥沃的碰撞中誕生的。
當兩個星系合併時，單個恆星不太會碰撞，因為它們之間相距甚遠，但星系中的氣體和塵埃確實發生了相互作用，這結果非常壯觀。NGC 3256 星系中心綻放的亮度顯示它作為一個強大的星暴星系的地位，它是大量新生恆星群和星團的宿主。這些恆星在遠紅外線中發出最亮的光芒，使得 NGC 3256 在這個波段內的亮度極高。由於這種輻射，它被歸類為亮紅外星系。
NGC 3256 星系因其亮度、接近性和方向性而成為許多研究的對象：天文學家們觀察它的正面朝向，可以看到它輝煌的圓盤。NGC 3256 為研究星系合併引發星爆提供了一個理想的目標。它對我們進一步了解年輕恆星團的特性有很大的幫助。
除了被 1000 多個明亮的恆星團照亮之外，NGC 3256 的中心區域還擁有縱橫交錯的暗塵和一個圍繞著兩個不同星系核旋轉的大盤狀分子氣體，這是兩個原始星系的遺跡。其中一個星系核大部分被遮蔽，只有在紅外、無線電波和X光波長下才看的到。
這兩個最初的星系富含氣體，且質量相近，因為它們互相施加的影響似乎大致相等。它們的螺旋盤已經不再分明，再過幾億年後，它們的星核也會合併，兩個星系很可能會合併成一個大橢圓星系。
此前透過 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡用較少的濾鏡拍攝到 NGC 3256 的影像（點我查看），是 2008 年 4 月 24 日哈伯 18 週年紀念日發布的 59 個合併星系大集合中的一部分。
▲ 星系 NGC 3256 特寫照之可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
▲ 星系 NGC 3256 周圍星空的地面俯瞰圖，原始大小為 9208 x 10864 px，根據數位巡天2（Digitized Sky Survey 2）的一部分影像製作的。
▲ 星系 NGC 3256 周圍星空的地面俯瞰圖之可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
▲ 影片觀賞《Zoom-in on NGC 3256》
▲ 影片觀賞《Pan on NGC 3256》
✎ 參考資料 · References
《上一篇》20200511 NGC 5861 兩顆超新星，一個星系 
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