這週的 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡「每週一圖」，主角是一個閃耀著年輕恆星光芒的星系。這個星系名為 NGC 685，位於約 6,400 萬光年外的波江座（Eridanus）。NGC 685 被歸類為棒旋星系，因為它羽毛狀的旋臂從星系中央一道由恆星組成的「棒狀結構」兩端延伸而出。銀河系同樣也是一個棒旋星系，不過銀河系的尺寸約略是 NGC 685 的兩倍。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）拍攝，原始大小為 3573 x 4170 px。圖中的目標名為NGC 685，位於波江座（Eridanus）。一個幾乎正面朝向我們的螺旋星系。星系中心明亮耀眼，中央可見一條短短的橫向棒狀結構。兩條旋臂從棒狀結構兩端伸展而出，旋臂寬大且形狀不規則。整個星盤上布滿了細小的藍色亮點──恆星──以及發著粉紅光的雲氣──形成恆星的星雲。旋臂在星盤邊緣分裂成許多條狀結構。星系之外則是一片深邃的黑色背景。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
天文學家利用哈伯望遠鏡對 NGC 685 進行了兩項觀測計畫，兩者皆聚焦於恆星誕生的研究。NGC 685 被選為研究對象也並不意外：從這張影像中可以看見許多年輕的藍色恆星點綴在其旋臂上，顯示星系內活躍的恆星形成活動。許多星團被包裹在粉紅色的氣體雲中，這些區域稱為 H II 區。H II 區是當高溫、巨大質量的恆星剛誕生時，使周遭氣體暫時發光而形成的雲氣區域。畫面底部邊緣就有一處特別引人注目的 H II 區顯露出來。
儘管畫面中明顯可見數十個正在形成恆星的區域，NGC 685 每年實際上只將相當於太陽不到一半質量的氣體轉化為新恆星。
這兩項觀測計畫所累積的哈伯資料將協助天文學家對鄰近星系中的 50,000 個 H II 區與 100,000 個星團進行分類與建檔。研究團隊結合哈伯在可見光與紫外光波段的敏銳觀測能力、NASA/ESA/CSA 詹姆斯・韋伯太空望遠鏡（JWST）在紅外波段的資料，以及阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（ALMA）的電波觀測，將得以深入探索這些塵埃密佈的「恆星搖籃」，揭示其中誕生中的恆星。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, J. Lee, F. Belfiore
- Starry spectacle（ESA/Hubble）
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