當天文學家探索宇宙中某個星系的內容和組成成分時，他們會使用各種技術和工具。其中一個是將來自該星系的入射光散佈到一個光譜中，並分析其性質。這與玻璃棱鏡將白光散佈以組成各波長來產生彩虹的方式大致相同。透過尋找星系光譜中各種元素的特定發射標誌（所謂的發射線），或者從其他元素吸收的跡象（所謂的吸收線），天文學家可以推斷可能發生的情況。
▲ 關於這張影像，NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡將其強大的鏡頭轉向了被稱為 NGC 3749 的發射線星系，位於半人馬座。（圖片來源：ESA/Hubble & NASA, D. Rosario et al.）
如果一個星系的光譜顯示出許多吸收線和很少的發射線，則表示它的恆星形成物質已經耗盡，並且恆星大多都是垂老的，而相反的情況則表示它可能正催生恆星的形成，充滿活力的產生著恆星。這項被稱為光譜學的技術可以告訴我們一個星系的類型和組成，任何發射氣體的密度和溫度，可讓我們知道恆星的形成率或星系中央黑洞的數量。
雖然並非所有星系都會展現出強大的發射線，但 NGC 3749 確實有。 它距離地球超過 1.35 億光年遠，並且溫和地發著光。在特別活躍和發光的星系研究中，該星系已被當作「控制（Control）」，星系中心活躍的銀河核會發出大量的強輻射。與這些活躍的親戚相比，NGC 3749 被歸類為不活躍，並且沒有已知的核活動（Nuclear activity）跡象。
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