這次的 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡每週一圖主角，是這個充滿活力的螺旋星系 —— NGC 5042。它位於距離地球約 4,800 萬光年遠的長蛇座（Hydra，意為「水蛇」）之中。這幅哈伯影像中，星系恰好填滿整個畫面，一顆來自銀河系的恆星因明顯的十字狀繞射尖刺而被標記出來，試圖隱身於星系邊緣明亮的群星之中。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）拍攝，原始大小為 3641 x 3931 px。圖中的目標名為 NGC 5042，位於長蛇座（Hydra）。一個螺旋星系。星系的中央區域明顯明亮，向外逐漸變暗，邊緣處恆星較為稀疏。兩條螺旋臂在星系盤面中盤旋，並在盤緣以外延展至星系側邊。螺旋臂上散布著許多粉紅色的新生恆星區域，以及暗紅色的塵埃絲帶。螺旋臂中還點綴著藍色的斑點，這些是包含炙熱恆星的區域。👉 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
哈伯以從紫外線到紅外線的六個波段觀測 NGC 5042，合成了這幅色彩繽紛的影像。星系中心呈現奶油色調，內部擁有大量年老的恆星，而螺旋臂上則點綴著一片片年輕的藍色恆星。影像周圍散佈的細長的黃橙色物體是比 NGC 5042 遠得多的背景星系。
或許 NGC 5042 最引人注目的特色，就是沿著螺旋臂分布的一群明亮粉紅色氣體雲。這些閃亮的雲氣被稱為 H II 區（讀作「H-two」），它們的獨特色澤來自於被紫外線電離的氫原子。仔細觀察影像，可以發現許多這些帶紅色的雲氣與藍色恆星群相伴，常常呈現出包圍恆星的殼狀結構。
H II 區誕生於廣大的氫氣雲之中，只有極為炙熱且質量巨大的恆星，才能產生足夠高能的光子來形成這些區域。而能創造 H II 區的恆星壽命僅僅數百萬年——對星系來說，這只是轉瞬即逝的一剎那。因此，這幅影像呈現的是 NGC 5042 星系生命過程中稍縱即逝的一幕。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, D. Thilker
- A spiral of the water snake（ESA/Hubble）
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