並非所有星系都是整齊劃一的形狀，這張 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡拍攝的 NGC 6240 影像就清楚地表明了這一點。哈伯早在 2008 年就發布了這個星系的影像，但這裡展示星系中心的粉紅結點區域，只有在這張由第三代廣域照相機和先進巡天照相機拍攝的影像中可以看到。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）和先進巡天照相機（Advanced Camera for Surveys，ACS）拍攝，原始大小為 3468 x 3468 px。圖中星系 NGC 6240 位於蛇夫座（Ophiuchus）中，距離我們約 4 億光年。
NGC 6240 的形狀是細長的，有分支的曲折、環狀和尾巴。這個由氣體、塵埃和恆星組成的雜亂無章星系與一隻蝴蝶有幾分相似，雖然可能沒有傳統意義上的美麗，但也與龍蝦有幾分相似。
這個奇形怪狀的星系並不是一開始就是這個樣子的，它的扭曲外觀是兩個星系漂移得太近時發生星系合併的結果。這種合併引發了新恆星的形成，並引發許多年輕的熱恆星以超新星的形式爆炸。 2013 年在這個星系中發現了一顆新的超新星，命名為 SN 2013dc。在這張影像中看不到它，但這裡標示了它的位置。
在 NGC 6240 的中心，一個更有趣的現象正在發生。當這兩個星系走在一起時，它們的中心黑洞也是如此。在這個雜亂無章的星系中，有兩個超大質量的黑洞，彼此之間越來越近地盤旋。它們目前僅相隔約 3,000 光年，鑑於星系本身跨越 30 萬光年，這可說是非常接近。這種接近闡述了他們的命運。由於他們現在太近了以至於無法彼此躲避，因此很快就會形成一個巨大的黑洞。
▲ 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
✎ 參考資料 · References
- NASA, ESA, the Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration, and A. Evans (University of Virginia, Charlottesville/NRAO/Stony Brook University)
- Hubble revisits tangled NGC 6240（ESA/Hubble）
- NGC 6240（維基百科）
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