這裡展示的是用 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡上的先進巡天照相機（ACS）拍攝的影像，主角是球狀星團 NGC 1783，它是大麥哲倫星系中最大的球狀星團之一。大麥哲倫星系是我們銀河系的一個衛星星系，位於南天的劍魚座。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的先進巡天照相機（Advanced Camera for Surveys，ACS）拍攝，原始大小為 3934 x 2315 px。圖中球狀星團 NGC 1783 位於劍魚座（Dorado）中，距離我們約 15 萬光年遠。
約翰·赫歇爾（John Herschel）在 1835 年首次觀測到 NGC 1783，它距離地球近 16 萬光年，質量約為太陽的 17 萬倍。
球狀星團是由恆星組成的密集集合體，它們在自身引力的作用下聚集在一起，像衛星一樣圍繞星系運行。這張影像清楚地展示了 NGC 1783 對稱的形狀和恆星向中心集中的特徵，這兩個都是球狀星團的典型特徵。
透過測量單個恆星的顏色和亮度，天文學家可以推斷出一個星團的整體年齡，以及它的恆星形成歷史。NGC 1783 被認為是 15 億年以下的年齡 — 這對於球狀星團來說是非常年輕的，球狀星團的年齡通常是幾十億年。在這期間，它被認為至少經歷了兩個恆星形成的時期，中間相隔 5 千萬到 1 億年。
這種恆星形成活動的起伏是一個指標，表示在任何時候都多少有氣體可以用於恆星形成。當第一次形成的最巨大恆星以超新星的形式爆炸時，它們會吹走形成更多恆星所需的氣體，但是氣體儲備可以在以後被質量較小的恆星使用，因為這些恆星持續的時間較長，氣體的脫落也不那麼劇烈。在這些氣體流向星團密集的中心區域之後，恆星形成的第二階段就會發生，壽命較短的大質量恆星會再次吹走剩餘的氣體。這個循環可以持續幾次，此時剩餘的氣體庫被認為太小，無法形成任何新的恆星。
▲ 可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA／Acknowledgement: Judy Schmidt (geckzilla.com)
- A youthful cluster（ESA/Hubble）
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