當你的目光穿越遍布恆星的長長旋臂與縱橫交錯的暗色塵埃時，或許會被 UGC 3478 星系中心那顆閃耀的光點所吸引。這個光點正是該星系的核心，而其中隱藏著不尋常的存在——一個正在成長的超大質量黑洞，天文學家稱之為「活躍星系核」（AGN）。
▲ 這張影像由 NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡的先進巡天照相機（Advanced Camera for Surveys，ACS）拍攝，原始大小為 2359 x 1852 px。圖中的目標名為 UGC 3478，位於鹿豹座（Camelopardalis）。這是一個螺旋星系，擁有兩條發光的旋臂。旋臂內分布著細長的暗色塵埃帶，並被微弱的星際雲氣包圍。其中一條旋臂比另一條更為延展。星系中心的光點特別明亮，背景則為漆黑的太空，僅零星點綴著遙遠的星系與幾顆明亮的前景恆星。
可縮放高畫質影像（另開新分頁）。
UGC 3478 位於鹿豹座，是一個「西佛星系」（Seyfert galaxy），這類星系的核心擁有活躍星系核。與所有活躍星系相同，它所展現的明亮光輝掩蓋了內部潛藏的超大質量黑洞。一片氣體盤正螺旋狀地向黑洞墜落，當這些物質相互碰撞並加熱時，便會釋放出極強的輻射能量，其中包含高能 X 射線輻射，這種特徵使其與星系中的一般恆星顯得截然不同。儘管核心區域極為明亮，我們仍然可以清晰地看到環繞其周圍的星系盤，這正是西佛星系的典型特徵之一。
許多活躍星系因其核心極為明亮，使得天文學家即便在遙遠宇宙深處也能辨識它們，並與其他較為黯淡的星系區分開來。然而，距離地球僅 1.28 億光年的 UGC 3478，與我們相比之下算是「鄰近」的活躍星系。這張影像的數據來自哈伯太空望遠鏡對鄰近強烈 AGN 的觀測計畫，該計畫主要依據這些星系所釋放的相對高能 X 射線來進行辨識，天文學家希望透過這些資料，更深入理解星系與其核心超大質量黑洞之間的相互作用。
✎ 參考資料 · References
- ESA/Hubble & NASA, M. Koss, A. Barth
- Hiding a bright secret（ESA/Hubble）
2020-05-09
天文探索, 星系, 太空望遠鏡 
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